Catatan Kelam di Balik Sepiring Kuliner Jepang Berjuluk Emas Putih

Faktor-faktor penyumbang risiko punahnya belut Jepang termasuk hilangnya habitat, penangkapan ikan yang berlebihan, polusi, dan hambatan migrasi. Melindungi hewan itu rumit karena siklus hidup mereka yang kompleks, yang terbentang di area luas, dan banyak hal yang tidak diketahui tentang bagaimana mereka bereproduksi.

Misteri reproduksi belut telah memesona para ilmuwan selama ribuan tahun, bahkan filsuf dan naturalis Yunani kuno Aristoteles pun bingung akan hal itu. Ia berteori belut muncul secara spontan di lumpur karena ia tidak dapat menemukan jejak larva mereka.

"Kami pikir belut muncul sekitar 60 juta tahun lalu, di dekat pulau Kalimantan," jelas Mari Kuroki, asisten profesor di departemen biosains akuatik Universitas Tokyo. "Saat pergeseran benua memengaruhi arus laut dan jarak yang semakin jauh antara daerah tempat belut hidup dan bertelur, makhluk itu telah beradaptasi."

Belut sekarang hadir di setiap lautan, kecuali Antartika. Terlepas dari keberadaan mereka di mana-mana, baru pada awal abad ke-20 para ilmuwan Eropa menemukan bahwa belut Eropa dan Amerika lahir di suatu tempat di Laut Sargasso dekat Kuba, dengan larva mereka kemudian dibawa arus ke berbagai daerah.

Belut rentan terhadap berbagai perilaku manusia yang membawa bencana, dan fenomena terkait perubahan iklim seperti pola cuaca El Nino telah memengaruhi arus laut yang membawanya, serta tempat bertelurnya.

Kerusakan habitat air tawar mereka, termasuk melalui pengembangan sungai, juga memainkan peran penting, bersama polusi. Bendungan dapat memblokir rute migrasi dan belut terkadang terperangkap di turbin pembangkit listrik tenaga air, penyebab utama kematian spesies tersebut.

Sejak 2012, para ilmuwan di empat wilayah di mana belut Jepang paling sering ditemukan telah bekerja sama dalam konservasi, menetapkan kuota akuakultur pada 2015. Namun pembatasan, termasuk larangan ekspor Uni Eropa pada 2010, telah menciptakan perkembangan pasar gelap, dengan perburuan dan perdagangan internasional.

Lebih dari 99 persen pasokan di Jepang terdiri dari belut kaca yang ditangkap atau diimpor yang dibesarkan hingga dewasa di peternakan. Peternakan negara itu melaporkan membeli lebih dari 20 ton belut kaca, celah yang menunjukkan peran perdagangan gelap.

Kelompok lingkungan WWF Jepang percaya bahwa skala sebenarnya dari masalah ini bahkan lebih besar. Pihaknya memperkirakan antara 40 hingga 60 persen belut yang dipelihara di Jepang berasal dari sumber ilegal.

Makhluk itu sangat berharga sehingga kadang-kadang dijuluki "emas putih," dengan harga yang berfluktuasi secara liar tergantung pada ukuran tangkapan. Peternakan membayar rata-rata 1,32 juta yen pada 2020 untuk satu kilo belut kaca, menurut Badan Perikanan Jepang.

Dengan turunnya stok dan naiknya harga, konsumsi belut di Jepang telah berubah, dan hidangan ini sekarang lebih dipandang sebagai camilan daripada makanan biasa. Sebuah rekor 160 ribu ton belut dikonsumsi di seluruh negeri pada 2000, tapi angka itu kini telah turun dua pertiga.