26 Juni 1977: Napi Remaja Bakar Penjara di Tennessee, 42 Orang Tewas Keracunan Asap

Curtis Mayfield, seorang pemeriksa medis kabupaten, mengatakan bahwa ia mencurigai kandungan beracun pada asaplah yang membunuh para korban.

Zat beracun dalam asap ini diperkirakan berasal dari lapisan karet sel pelaku. Jadi, ia meyakini bahwa korban bukan tewas karena menghirup asap, melainkan karena keracunan.

Untuk membuktikan dugaan tersebut, ia mengambil sampel darah dari delapan narapidana yang meninggal untuk dites.

Selain itu, otopsi lengkap terhadap dua mayat lainnya juga dilakukan untuk mengetahui penyebab pasti kematian para korban.

Di samping dugaannya itu, Mayfield tidak mengesampingkan kemungkinan lainnya bahwa karbon monoksida sederhana adalah penyebab kematiannya.

Sekitar 30 tahanan berada di area kunjungan bersama kerabat dan teman saat kebakaran terjadi. 

Jerry Wayne Dickey, penyelidik kriminal untuk Departemen Sheriff, mengatakan bahwa pintu dari lobi penjara ke bagian pengunjung di area tersebut dikunci karena sebelumnya ada upaya pembobolan oleh narapidana.

Indikasi pertama kebakaran diketahui ketika Zimmer berteriak dari dalam selnya.

Ketika petugas membuka pintu sel, api dan asap hitam tebal menyeruak keluar.

Sel remaja itu dilapisi oleh padding berbahan karet busa, ini menghasilkan asap hitam ketika terbakar. Bahan tersebut merupakan satu-satunya yang tidak tahan api di lantai tersebut.

Zimmer berada di sel tersebut karena saat itu belum ada fasilitas untuk memisahkan tahanan remaja dan dewasa, sebagaimana yang diwajibkan oleh undang-undang negara bagian.

Tahanan diketahui diperbolehkan merokok di dalam sel. Sheriff Voss mengatakan bahwa Zimmer mungkin menyalakan api untuk membakar rokok yang didapatnya dari seorang pengunjung tahanan lain.

Sheriff mengatakan bahwa belum pernah ada tahanan lain yang berhasil membakar karet di sel tersebut.

Kerusakan di penjara tersebut sebagian besar sengaja dibuat oleh petugas dan pengunjung untuk menyelamatkan diri dari api.

Ada sekitar 40-50 pengunjung yang segera menyerbu pintu keluar yang dijaga oleh petugas.

“Para pengunjung semua bergegas ke arah saya dan menjatuhkan kunci dari tangan saya,” kata Dickey. 

Kunci sel yang jatuh dan menghilang dalam kekacauan itu baru ditemukan 12 menit setelahnya.

Butuh lebih dari 20 menit sejak api pertama kali ditemukan untuk membuka semua pintu penjara.

Petugas pemadam kebakaran yang datang membantu kesulitan membuka pintu penjara yang tersisa karena mereka harus mencocokkan kunci tiap selnya.

Proses evakuasi semakin dipersulit dengan gagalnya sistem komunikasi utama penjara. 

Petugas menggunakan berbagai cara untuk menyelamatkan para narapidana, mulai dari melubangi dinding dengan palu godam besar hingga memanggil buldoser.

Untungnya, sheriff melaporkan bahwa tidak ada tahanan yang melarikan diri pada saat kebakaran.

Dickey mengatakan bahwa korban yang dibawa ke rumah sakit semuanya dalam kondisi tak sadarkan diri.

Korban dengan luka terparah diterbangkan dengan helikopter ke rumah sakit di Nashville yang berjarak sekitar 80,5 km dari lokasi kejadian.