Kala Kisah Legenda Sinterklas Menghidupkan Sektor Pariwisata Kota Pelabuhan Kecil di Italia

Sebagian masyarakat Bari, kata Palumbo, enggan menerima cerita asal-usul Santa Klaus/Santo Nick. Sebagian karena gambaran terkenal tentang pria berjanggut putih berbaju merah dibuat oleh pemasar minuman bersoda Amerika.

"Bapak Natal dipandang sebagai orang luar, sosok konsumeris yang diimpor dari Amerika, yang wajah merah ceria dan perut bulatnya diciptakan dan dieksploitasi pada tahun 1930an oleh Coca-Cola untuk tujuan iklan guna mendorong keluarga membeli Coke karena anak-anak menyukainya," kata Palumbo.

Penduduk yang menyimpan gambar keberuntungan dan patung San Nicola di dompet dan mobil mereka, menganggap pahlawan lokal mereka sangat berbeda dengan Santa Klaus. "Kami memuja pelindung kami, Santo Nikolas, kami berdoa kepadanya di masa-masa sulit. Ia menjaga anak-anak, remaja putri, pelaut, dan pedagang," kata Maria Rita Mauro, kepala kantor pariwisata setempat.

"Dia adalah pujaan kami, dan kami tidak melihatnya sebagai Santa, hanya San Nicola."

Perayaan Hari Santo Nikolas dimulai di Bari pada malam 5 Desember. Penduduk setempat menghadiri Misa Katolik Roma saat fajar keesokan harinya dan kemudian menikmati cokelat panas, pancake, dan stik polenta goreng yang disebut sgagliozze. Karena Nicholas juga merupakan santo pelindung wanita yang belum menikah, gadis-gadis muda yang mencari suami biasanya berbaris di basilika, berdoa untuk mendapatkan jodoh.

Konser jalanan diadakan saat patung San Nicola diarak melintasi distrik tua menuju pohon Natal besar. Bar dan toko kue buka tanpa henti.

Meskipun masyarakat Bari mungkin terlalu protektif terhadap Santo Nikolas, otoritas gereja setempat mengakui dan mendukung hubungan antara dia dan Santa. Pastor Giovanni Distante, pemimpin basilika San Nicola, mengatakan mereka adalah orang yang sama.

"Bapak Natal hanyalah sebuah evolusi dan transformasi Santo Nikolas, yang merupakan santo universal yang disembah di seluruh agama Kristen, nomor dua setelah Perawan Maria," katanya kepada CNN Travel.

Popularitas Santo Nikolas di kalangan umat Kristiani di seluruh dunia (gereja-gereja telah dibangun atas namanya hingga ke Jepang) dapat membantu menjelaskan daya tarik global Sinterklas. Begitu pula dengan reputasinya sebagai pemberi sumbangan.

Menurut Pastor Gerardo Cioffari, arsiparis pusat penelitian basilika San Nicola, gambaran Santo Nikolas sebagai pembawa hadiah adalah fakta sejarah, bukan sekadar legenda. "Ada sebuah episode terkenal yang terdokumentasi yang menceritakan bahwa suatu malam dia melemparkan tiga kantong koin emas melalui jendela kepada tiga gadis, sehingga mereka bisa mengadakan pernikahan yang layak."

Rupanya gadis-gadis itu tidak punya mahar, dan ayah mereka mendorong mereka untuk melacur. Karena itu, ia dipandang sebagai pelindung wanita.

Di Italia, Santo Nikolas berubah menjadi Bapak Natal pada 1500-an, membawakan hadiah untuk anak-anak dan meluncur ke cerobong asap, kata Cioffari. Dia juga mendukung hubungan tersebut meskipun penduduk Bari tidak senang dengan asosiasi konsumerismenya.

"Saya mendukung hubungan ini karena, melalui Sinterklas, saya bertemu orang-orang dari semua ras di Bari yang datang untuk mempelajari asal-usul Sinterklas," katanya. "Penggemar Sinterklas dari Belanda, Belgia, Swiss, dan Jerman semuanya datang ke Bari, tapi itu adalah cerita rakyat yang tidak tersebar luas di kota ini."

Menurut penelitian Cioffari, metamorfosis Santo Nick menjadi Sinterklas di seluruh dunia dimulai pada 1600-an ketika kisahnya disebarkan ke Dunia Baru melalui pemukim Belanda di New Amsterdam, yang sekarang disebut Manhattan.

"Banyak puisi dan buku Amerika yang diterbitkan pada tahun 1800-an, termasuk karya Washington Irving, menulis tentang dan menggambarkan Santo Nikolas memasuki rumah dan membawa hadiah untuk anak-anak pada Malam Natal, dan kemudian terbang dengan kereta luncur yang ditarik oleh rusa kutub," katanya.

Dalam buku-buku ini, ia masih disebut Santo Nikolas, meski warna jubahnya selalu berubah. Keberhasilan seragam merah yang diusulkan oleh Coca-Cola dalam kampanye tahun 1930-an “membaptis” dan menguduskan citra Sinterklas seperti yang kita kenal sekarang, kata Cioffari. Kemungkinan besar karena mengingat warna merah pada label minuman. 

Di sisi lain, keadaan perlahan berubah di Bari. Sejumlah orang ingin memanfaatkan kepopuleran Santo Nikolas sebagai inspirasi legenda Sinterklas untuk sebagai media meningkatkan pariwisata.  

"Saya merasa sangat bangga bahwa santo pelindung kami menginspirasi Sinterklas. Bari membanggakan peninggalan Bapak Natal yang asli dan sungguh luar biasa bahwa kami memiliki kerangkanya di halaman belakang rumah kami," kata Rossella Mauro, mantan guru yang juga penulis beberapa buku tentang Sinterklas.

Mauro memperhatikan bahwa Santo Nikolas akhir-akhir ini lebih banyak menampilkan ciri fisik seperti Sinterklas dalam lukisan, patung turis, dan jimat. "Dia sekarang digambarkan dengan perut besar dan pipi kemerahan, hanya ada sedikit coklat yang dijual di kota yang bentuknya lebih mirip Santa daripada San Nicola," kata Mauro. Dia mengatakan beberapa penduduk setempat bahkan mempromosikan rumah mereka sebagai 'rumah Santa yang sebenarnya'. 

Banyak tempat di Bari yang diberi nama sesuai nama santo tersebut. Terdapat toko roti San Nicola, stadion, bar, hotel, dan orecchietteria (toko yang menjual pasta orecchiette berbentuk kuping buatan tangan tradisional).

Pada bulan Desember, para aktor berjalan keliling kota dengan berpakaian alternatif seperti Santa dan San Nicola. Paco Ricchiuti, kepala Layanan Velo, operator wisata lokal, sudah mulai mendapatkan keuntungan dari kaitan Natal di Bari. Dia mengatur tur berpemandu ke basilika dan museum lokal tempat artefak Santo Nikolas disimpan.

Perhentian tur lainnya termasuk Stadion San Nicola, pusat penelitian yang didedikasikan untuk santo dan lukisan dinding di sekitar kota yang telah mengubah Saint Nick menjadi pahlawan seni pop. Di kawasan bersejarah Bari Vecchia, terdapat berbagai mural pahlawan setempat, termasuk mural yang sedang melakukan yoga. Ricchiuti mengatakan dia ingin mengubah Natal Bari menjadi sebuah merek.

"Kami mengajak pengunjung mengikuti tur jalan kaki, bersepeda, dan becak dengan pemandu, kendaraan baru saja dicat dengan gambar San Nicola dan Bapak Natal, dan kami ingin mengajak aktor berpakaian seperti keduanya untuk meningkatkan pengalaman," katanya.

Wisatawan juga disuguhi bir San Nicola populer yang dibuat dengan bahan-bahan lokal. Botol bir yang lebih kecil bernama Nicolino menampilkan gambar orang suci pada labelnya. Pembuat bir Paola Sorrentino menjelaskan bir itu diciptakan untuk menghormati Santo Nikolas yang juga merupakan pelindung para pembuat bir dan orang asing.

"Saya orang Neapolitan dan kota ini menyambut saya dengan tangan terbuka, sama seperti pelindungnya. Ditambah lagi, saya seorang pembuat bir, jadi tidak ada cara yang lebih baik untuk merayakan dan berterima kasih kepada San Nicola," katanya.

Kaus suvenir bergambar San Nicola juga dapat dibeli di Bari. Namun, Ricchiuti mengatakan kota tersebut harus berbuat lebih banyak untuk mensponsori jaringan Natal di seluruh dunia. "Saya senang Sinterklas yang asli dimakamkan di kampung halaman saya, tempat asal mula mitos Sinterklas," ujarnya. "Orang-orang di seluruh dunia iri dengan hal ini dan kami tidak menyadari betapa diberkatinya kami."