Cerita Eks Tentara Miliarder Saus Pedas, Bermodal Sebongkah Emas Bangun Bisnis Bernilai USD 1 Miliar

David Tran telah menempuh perjalanan jauh untuk sampai ke titik ini. Ia lahir di Soc Trang, Vietnam, pada 1945, saat negara tersebut masih berada di bawah kekuasaan kolonial Perancis. Ayahnya ialah seorang pedagang dan ibunya seorang ibu rumah tangga.

Kedua orang tuanya membesarkan David dan delapan saudara kandungnya. Di usia 16 tahun, dengan hanya mengenyam pendidikan sekolah dasar, Tran pindah ke Saigon atau yang sekarang dikenal sebagai Kota Ho Chi Minh.

Dia mengikuti kakak laki-lakinya dan bekerja di toko yang menjual bahan kimia. Kemudian kembali ke Soc Trang untuk melanjutkan sekolah menengah, tetapi pada saat lulus langsung direkrut menjadi tentara Vietnam Selatan.

"Saya tidak punya pilihan," kata Tran. "Pada malam hari, polisi datang dan mengetuk pintu saya.”

Tran lebih banyak bekerja sebagai juru masak. Kemudian menyelesaikan wajib militernya pada 1975, tahun ketika pasukan Vietnam Utara merebut Saigon dan memenangkan perang. Lalu dia menikah dengan istrinya, beberapa bulan sebelumnya.

Setelah menyelesaikan dinas militernya, Tran bekerja dengan kakak laki-lakinya menanam cabai di timur laut Saigon.

Saat itulah dia beralih bisnis saus pedas. Tran membuat saus cabai sebagai juru masak tentara. Dari sini menemukan bahwa saus lain di pasaran tidak cukup pedas atau kurang rasa.

Jadi, dia memutuskan untuk membeli cabai segar dan mengawetkannya, kemudian menambahkan rajikan berbekal ilmu bahan kimia untuk membuat saus pedas yang tetap segar dan pedas.

“Saya berpikir untuk membuatnya karena harga cabai segar naik turun banyak,” kata.

“Kalau saya bisa membuatnya dan menjaganya tetap segar dan menjaga harga rendah, ketika naik, kami masih mempertahankan harga yang sama, sehingga kami akan memiliki pasar.”

Tran, kakak laki-lakinya, dan ayah mertuanya membuat saus pedas di rumah, membotolkannya dalam toples makanan bayi Gerber bekas peninggalan tentara Amerika.

Namun pada 1978, pemerintah komunis menekan orang Vietnam keturunan Tionghoa untuk meninggalkan negara itu. Jadi, Tran dan keluarganya, yang berasal dari Kanton, meninggalkan semuanya dan menaiki kapal barang ke Hong Kong.

Tran, istri dan putranya pindah ke Los Angeles pada Januari 1980, sebagian karena saudara ipar Tran mengatakan kepadanya bahwa dia dapat menemukan cabai segar di California.

Tran mengambil paprika dari pasar lokal dan memasukkan Huy Fong pada Februari 1980, memilih ayam jago sebagai logonya karena dia lahir pada tahun ayam jago Cina.

Tran mulai menjual Sriracha dengan van Chevy biru. Pada 1987, permintaan telah meningkat pesat sehingga dia memindahkan Huy Fong ke gedung seluas 240.000 kaki persegi di Rosemead, di bagian timur Los Angeles County.

Kurang dari satu dekade kemudian dia membeli bekas pabrik Wham-O di sebelahnya yang pernah memproduksi hula hoop.

Pada 2010, Huy Fong pindah lagi ke fasilitasnya saat ini seluas 650.000 kaki persegi di Irwindale, tidak jauh dari Rosemead.

Digugat

Akan tetapi, dengan pertumbuhan perusahaan yang pesat muncul tantangan baru. Pada 2013, kota Irwindale menggugat Huy Fong atas bau cabai yang berasal dari pabrik perusahaan, mengklaim itu sebagai "gangguan publik".

Itu memicu badai kontroversi, dengan politisi luar negara termasuk Senator Ted Cruz dari Texas mendesak Tran dan Huy Fong untuk melarikan diri dari Golden State.

Tran melawan dengan membuka pabrik untuk tur publik dan membiarkan dunia luar masuk.

“Salah satu hal yang membuat Tran begitu menarik adalah keengganannya untuk menceritakan kisahnya," kata seorang pembuat film dokumenter yang membuat film dokumenter 2013 tentang Sriracha Griffin Hammond. “Yang dia pedulikan hanyalah menjalankan bisnisnya dengan sangat baik."

Pada Mei 2014, kota tersebut telah membatalkan gugatannya.

Keberhasilan pelarian Sriracha juga menyebabkan para pemalsu, yang menjual tiruan Sriracha dalam botol yang dirancang untuk meniru logo ayam jantan yang ikonik di Los Angeles yang mewakili Huy Fong dalam masalah kekayaan intelektual.

“Yang disadari oleh David dan Huy Fong adalah bahwa mereka memiliki saus yang unik. Tidak ada pengganti untuk Huy Fong dan itulah perlindungan terbaik yang mereka miliki."

Badai lain datang pada 2017, ketika hubungan Huy Fong dengan Underwood Ranches, pemasok eksklusif cabai sejak 1988, runtuh dan berujung pada pertarungan hukum.

Huy Fong awalnya menggugat Underwood pada bulan Agustus tahun itu, mengklaim bahwa Underwood belum membayar kelebihan pembayaran sebesar USD 1,4 juta dari musim tanam sebelumnya.

Underwood menggugat balik, menuduh bahwa Huy Fong telah melanggar kontrak dan mendirikan entitas baru pada 2016 untuk mendapatkan cabai dari petani lain.

Pertarungan pengadilan berlangsung hingga 2021, ketika pengadilan banding California memerintahkan Huy Fong untuk membayar ganti rugi Underwood USD 23 juta.

Bahkan sekarang dengan banyak petani di California, New Mexico, dan Meksiko, perusahaan — yang dilaporkan menghasilkan 50.000 ton cabai per tahun — bergantung pada panen yang kuat di musim tanam cabai musim semi untuk memastikan memiliki cukup cabai untuk menghasilkan saus pedasnya.

Bencana melanda pada musim semi 2022 ketika kondisi cuaca menyebabkan panen yang buruk dan “kekurangan cabai yang parah”, memaksa Huy Fong menghentikan produksi untuk sementara.

Kekurangan itu tampaknya telah berlalu dan Huy Fong dapat kembali ke kecepatan biasanya menghasilkan 18.000 botol Sriracha per jam.

Tran selalu menggunakan bahan yang sama di Sriracha sejak pertama kali menjualnya pada 1980. Bahan-bahan tersebut antara lain cabai, gula, garam, bawang putih, dan cuka.

Selama lebih dari empat dekade, itu adalah resep untuk sukses, mengubah Huy Fong dari bisnis kecil menjadi bisnis bernilai miliaran dolar.

“Saya bisa menggunakan bahan yang lebih murah atau mempromosikan produk saya untuk menghasilkan lebih banyak uang,” kata Tran. "Tapi tidak—tujuanku adalah selalu mencoba membuat saus pedas orang kaya dengan harga orang miskin."