Modal Rp 900 Ribu, Pengusaha Es Krim Ini Sukses dengan Omzet Rp 4 Miliar per Hari

Sebagai mahasiswa tahun kedua yang sedang naik daun dan membutuhkan uang belanja, Ben menemukan iklan surat kabar yang menawarkan USD 500 per minggu untuk menjual es krim. Tak lama, dia berada di belakang kemudi truk Good Humor yang menjual Chipwiches, bar es krim SpongeBob SquarePants, dan hal baru beku lainnya.

Meskipun dia tidak mengetahuinya saat itu, pengalamannya dengan Good Humor akan menjadikannya untuk membentuk selera yang nantinya akan mendefinisikan Van Leeuwen.

“Hal ini memungkinkan saya menghemat cukup uang untuk tidak kembali kuliah dan berkeliling dunia selama sembilan bulan, yang merupakan pengalaman yang sangat formatif,” katanya.

Perjalanan gap year nya membawanya ke Asia Tenggara dan juga seluruh Eropa. Masa tinggalnya di Spanyol, Italia, dan Prancis yang sangat signifikan mengubah pemikirannya tentang makanan.

“Sebagai anak Amerika yang belum meninggalkan negaranya, saya sangat senang dengan tempat-tempat di mana makanan enak adalah hal yang biasa,” katanya.

Begitu dia kembali ke sekolah, ide-ide ini terlintas di kepala Ben tanpa jalan keluar sampai suatu hari di tahun 2008, ketika ia menemukan truk es krim Mister Softee, makanan pokok di New York City.

“Saat itulah secara tidak sadar semuanya berjalan lancar,” katanya kepada Make It. “Saya berpikir, ‘Hah, saya sangat menyukai makanan enak, tapi saya ingin makanan itu normal dan mudah didapat.”

“Kota New York dulunya adalah sebuah kota dan sekarang tetap menjadi kota yang masyarakatnya merespons dan bersemangat dengan orang-orang yang mencoba melakukan sesuatu dengan cara terbaik,” lanjutnya. “Jadi saya berkata, ‘mari kita ciptakan kembali truk es krim.’”

Ben tau bahwa ia ingin memulai sebuah perusahaan es krim. Tapi dia punya satu masalah besar, Ben belum pernah membuat es krim sebelumnya.

Pria berusia 24 tahun itu pergi ke dapur apartemen tempat dia tinggal bersama saudaranya Pete dan teman dekatnya Laura O’Neill da mulai perjalanan autodidaknya.

Dia mengikuti resep “Bouchon” milik koki bintang Michelin Thomas Keller untuk membuat es krim vanilla. Dia merasa prosesnya mudah diikuti, dan mencontohkan apa yang kemudian menjadi ciri khas Van Leeuwen berdasarkan resep sederhana dan berkualitas tinggi.

Dengan resep yang sudah didapat, Ben, Laura, dan Pete mulai membuat rencana bisnis. Mereka memutuskan bahwa mereka perlu USD 250.000 untuk memulai bisnis mereka. Seperempat juta dolar akan memungkinkan mereka membeli dan merenovasi truk, mendirikan pabrik, dan membuat situs web.

Terlepas dari usaha terbaik mereka, mereka hanya mampu mengumpulkan total USD 60.000 dari 15 teman dan anggota keluarga.

Namun, itu cukup untuk membeli sepasang truk kantor pos bekas dari eBay dan memberikan mereka kehidupan kedua sebagai truk es krim. Mereka juga menyisihkan dana untuk menyewa seorang seniman untuk merancang estetika yang akan mendefinisikan merek Van Leeuwen.

Meskipun memiliki tampilan yang apik, Van Leeuwen merupakan bisnis yang bobrok ketika diluncurkan pada tahun 2008. Memulai bisnis hanya dengan USD 60.000 memaksa pendirinya untuk melakukan “hampir segala hal.”

Karena mereka tidak mempunyai dana untuk membangun fasilitas pabrik es krim sendiri, mereka harus mengalihkan produksinya ke pabrik kecil di bagian Utara New York. Hal ini mengharuskan mereka melakukan perjalanan ke pabrik untuk setiap proses guna membantu menggiling bahan-bahan seperti pala dan kayu manis.

Es krim ini kemudian akan dikirim ke freezer di Bronx, dan Ben mengantarkannya ke Subaru Impreza miliknya, menyalakan AC, lalu membawanya ke truk. Menurutnya, proses ini menghancurkan sepenuhnya suspensi mobilnya.

“Selama 10 tahun pertama gak ada tim korporat,” kata Ben. “Kami adalah bookkeepers. Kami adalah CFO, CMO, direktur ritel. Kami juga membantu membangun toko dan memperbaiki truk.”

Es Krim Van Leeuwen menjadi hit sejak hari pertama. Ketika Ben, Laura, dan Pete berhenti di sudut Greene dan Prince di SoHo, pembeli langsung mengantri di depan truk yang terlukis dengan tangan.

Kerumunan itu menarik perhatian dari perwakilan Whole Foods setempat, mendekati truk tersebut dan bertanya kepada pemiliknya apakah mereka menjualnya secara grosir. Meskipun ia baru saja mulai menjual es krim beberapa jam sebelumnya, Ben mengiyakan.

“Kami berkata, ‘kami akan melakukan apa pun yang menghasilkan pendapatan, jadi ya, kami menjualnya secara grosir’,” kata Ben. “Dan tiga bulan kemudian, kamu berada di rak Whole Foods.”

Pada akhir musim panas, Van Leeuwen memiliki tiga truk yang beroperasi di New York City. Penggemarnya sangat menyukai rasa seperti Honeycomb dan Sicilian Pistachio. Pada tahun 2010, Van Leeuwen mencapai pendapatan USD 1 juta.

Pada tahun yang sama, Van Leeuwen membuka pos pertama di Greenpoint. Ini adalah keputusan yang akan mengubah arah bisnisnya.

“Dalam waktu tiga jam setelah pembukaan toko itu, kami berkata ‘Kami tidak akan pernah membuat truk es krim lagi,’” kata Ben. “Berbelanja jadi lebih mudah. Mereka menghasilkan lebih banyak pendapatan. Air selalu menyala 99,99% sepanjang waktu. Selalu ada kekuatan, dan yang paling penting, selalu ada di tempat yang sama.”

Pada tahun 2012, Van Leeuwen mampu membawa produksinya ke Brooklyn, dan pada tahun 2017 mereka mulai perubahan desain merek besar-besaran yang menciptakan tampilan pint warna-warni yang menarik dan membantu meningkatkan penjualan sebesar 50%.

Uang yang diperoleh Van Leeuwen digunakan untuk memperluas operasi dan mencari bahan-bahan dari seluruh dunia untuk cita rasa artisanal nya. Satu hal yang tidak pernah dikeluarkan oleh merek tersebut adalah iklan.

“Pemasaran selama 10 tahun pertama hanyalah menyajikan produk kami dan berharap promosi dari mulut ke mulut akan membangun kesadaran merek,” kata Ben.

Saat ini, Van Leeuwen tidak hanya dikenal karena cita rasa artisannya yang mewah. Namun, juga telah menghebohkan media sosial karena es krim edisi terbatas yang dibuat karena bekerja sama dengan merek Kraft Mac & Cheese dan Hidden Valley Ranch.

Cita rasa ini membantu menarik lebih banyak orang ke merek tersebut, dengan gagasan bahwa mereka kemudian akan mencoba beberapa penawaran Van Leeuwen yang tidak terlalu menantang.

“Dengan pendekatan pemasaran yang lebih taktis, mereka memungkinkan kami membangun kesadaran mereka dengan sangat efisien,” Kata Ben. “Kami juga berharap mereka tidak hanya menikmati rasa yang gila itu, tetapi juga akan mencoba rasa Earl Grey Tea.”

Van Leeuwen menjual sekitar 500.000 pint per hari melalui channel grosirnya, dan melayani sekitar 40.000 pelanggan setiap harinya di toko pada musim panas.

Brand ini optimistis dengan selera terhadap es krimnya. Pada akhir tahun 2023, Van Leeuwen akan membuka 18 toko es krim baru, termasuk lokasi internasional pertamanya di Singapura. Tambahan 25 hingga 30 pembukaan direncanakan untuk tahun depan.

“Selama kami bisa membuat pelanggan kami senang dan terus menyajikan es krim ang enak,” katanya. “kami akan terus berkembang.”

Juga, jika Ben perlu melakukan pengiriman es krim darurat lagi ke salah satu toko Van Leeuwen, dia siap membantu.

“Sebagai CEO dan founder, saya masih menghabiskan banyak waktu di toko,” katanya. “Itu menyenangkan. Saya sangat suka berdiri. Saya lebih bersyukur ketika saya telah melayani pelanggan sepanjang hari daripada duduk di kantor sepanjang hari.”