McLeish Tetap Tangani The Tartan Army

Perjuangan gigih dan pantang menyerah yang diperlihatkan Barry Ferguson dkk di babak kualifikasi Euro 2008 Grup B akhirnya kandas jua. Gol sundulan kepala Christian Panucci di menit-menit akhir pertandingan membuat Italia unggul 2-1 sekaligus meloloskan diri ke putaran final di Austria-Swiss Juni 2008 mendatang.

Meski demikian, sekitar 51 ribu penonton yang memadati Hampden Park, Glasgow, tetap memberikan apresiasi terhadap tampilan tim asuhan Alex McLeish dengan melakukan standing ovation beberapa saat setelah wasit Manuel Gonzalez meniup peluit akhir.

Kegagalan tersebut memicu kabar buruk, McLeish yang diangkat sebagai pelatih The Tartan Army per 29 Januari 2007 lalu disebut-sebut bakal meninggalkan posnya. Sebelum pertandingan pamungkas berlangsung, nama McLeish disebut-sebut tengah diincar dua klub premiership, Wigan Athletic dan Bolton Wanderers. McLeish pun pernah menyatakan ambisinya untuk berkecimpung di Liga Premier Inggris.

Namun, seperti yang dikutip TeamTalk, mantan manajer Rangers itu menegaskan ia belum memikirkan opsi lain selain menukangi Skotlandia. “Saya sangat senang dengan tugas yang saya emban saat ini. Bersama para pemain dan staf, saya benar-benar gembira dan menikmati tugas ini. Tapi, namanya juga sepakbola. Tidak ada yang pasti,” tegas McLeish. Meski demikian, “Saya sangat komit dengan Skotlandia. Karenanya, saat sekarang ini soal itu (ketertarikan menjadi manajer premiership) tidak pantas untuk dibahas,” imbuhnya.

McLeish mengakui sejumlah pemain asuhannya begitu terpukul dengan kekalahan tersebut. “Mereka begitu respek dengan sambutan para fans. Tapi, sejatinya mereka sangat terpukul. Lumrah jika pemain begitu kecewa menuai kekalahan seperti ini. Karenanya, saking kecewa, beberapa pemain tak mampu berkata apa-apa,” terang McLeish.

Meskipun gagal menghapus rekor buruk tim: tidak mampu meraih tiket ke putaran final dalam satu turnamen besar sejak 10 tahun terakhir, prestasi Skotlandia akhir-akhir ini cukup membanggakan. Buktinya, ranking mereka melonjak ke posisi 13 besar.

Artinya, Skotlandia bakal masuk sebagai unggulan kedua dalam undian kualifikasi PD 2010 yang akan berlangsung di Durban, Afrika Selatan, Minggu, 25 November. “Kami bakal menatap tantangan baru di muka. Sejauh tim mampu mempertahankan semangat tim dan etos kerja seperti yang selama ini ditampilkan, saya yakin kami punya peluang bagus (lolos ke putaran final PD 2010),” tandas McLeish.