16 Besar Piala Dunia 2022: Mimpi Jepang Cetak Sejarah Saat Lawan Kroasia

"Bila akhirnya kami tak bisa mengalahkan mereka, tapi yang paling penting menurut saya adalah kami berhasil melewati penyisihan grup," kata Asano seperti dikutip Asiaone.

"Saya merasa Piala Dunia yang paling mengesankan bagi kami. Namun, jujur saja, kami belum meraih apa pun. Bagi kami, semua mulai dari awal lagi," ucap dia.

Gelandang serang Daichi Kamada mengatakan, Jepang akan tampil lebih percaya diri setelah mengalahkan dua tim kuat Eropa. Menurut dia Jepang tetap akan bekerja keras saat menghadapi Kroasia yang disebutnya sebagai salah satu tim kuat Eropa. Namun Kamada memiliki mimpi untuk diwujudkan, yaitu Jepang lolos ke perempat final.

"Kami ke babak berikutnya dengan menjadi juara grup. Dan, Kroasia lolos dengan menduduki peringkat dua. Mereka tentu tim yang bagus dengan banyak pemain terbaik," ucap Kamada.

"Kami juga tim besar. Jadi saya yakin punya peluang besar untuk menang. Saya berharap kami akan bertarung habis-habisan dan meraih hasil yang lebih baik."

Pencapaian Jepang sebagai wakil Asia sesungguhnya tak mengecewakan. Mereka beberapa kali berhasil melewati babak penyisihan.

Pada gelaran Piala Dunia 2018, Jepang lolos ke 16 besar. Namun Samurai Biru harus mengakui keunggulan Belgia. Mereka kalah tipis 2-3 dan yang lebih menyakitkan, Jepang sudah unggul 2-0. Hanya saja, Belgia mampu mengejar ketinggalan dan kemenangan mereka ditentukan oleh Nacer Chadli pada injury time.

Bila menyingkirkan Kroasia, maka Jepang akan membuat sejarah baru karena untuk kali pertama mampu menembus perempat final. Asano optimistis mimpi itu bisa terwujud.

"Sungguh luar biasa bila kami mampu menembus 8 besar mengingat kami belum pernah melakukannya. Tetapi target kami sesungguhnya jelas. Kami ingin menunjukkan penampilan terbaik dan memenangkan pertandingan untuk melangkah ke babak berikutnya," ucap Asano.

Kroasia sendiri tak meremehkan Jepang. Pelatih Zlatko Dalic menuturkan dirinya tak memperkirakan Jepang mampu lolos dari grup neraka. Tak hanya itu, Jepang mampu mengalahkan tim-tim kuat untuk menjadi juara grup.

“Mereka mengalahkan dua juara dunia. Mereka selalu tertinggal di babak pertama. Namun mereka menunjukkan kekuatan mentalitas dan konsistensi,” ucap Dalic kepada The National.

“Kami tahu betapa pentingnya pertandingan ini. Kami pun tahu siapa lawan kami. Bagaimana mentalitas mereka. Bila kami ingin melangkah lebih jauh, kami juga harus memiliki standar sama dengan mereka,” ujar dia lebih lanjut.

Hal senada dikatakan gelandang Lovro Majer yang tak memperkirakan Jepang bisa melewati Spanyol dan Jerman.

“Saya tak mengira mereka bisa melewatinya. Tetapi siapa pun memang harus angkat topi kepada Jepang,” kata Majer.

“Mereka menunjukkan bukan nama besar yang utama, tetapi yang lebih penting adalah bermain dengan hati dan keyakinan kuat. Mereka menunjukkan hal itu dan bagaimana kualitasnya,” tutur dia.

Kroasia sesungguhnya bukan tim kemarin sore. Jepang pun harus mewaspadainya.

Tim dari negara dengan penduduk hanya 4 juta ini memang tak menunjukkan dominasi di babak penyisihan. Namun mereka tak terkalahkan. Termasuk bermain imbang 0-0 melawan Belgia.

Keberhasilan mencapai final di Rusia, empat tahun lalu, menunjukkan Kroasia yang masih mengandalkan veteran Real Madrid Luka Modric dan Ivan Perisic, striker Tottenham Hotspur ini tak bisa dianggap remeh.