Bola Ganjil: Liga Champions Tidak Lagi Jadi Milik Juara

Liputan6.com, Jakarta - Liga Champions semula menjadi milik kelompok elite. Ajang ini hanya diperuntukkan bagi juara domestik kompetisi sepak bola Eropa.

Syarat tersebut membuat kompetisi lebih prestisius. Sebab, klub tidak bisa bebas berpartisipasi di dalamnya. Mereka harus berjuang keras menaklukkan para rival di negara sendiri demi lolos. Hak istimewa inilah yang membuat ajang ini begitu didambakan.

Semua berubah ketika bisnis sepak bola semakin berkembang. Klub non-juara domestik mulai diundang berpartisipasi di Liga Champions pada 1997/1998. Kini peserta di babak utama sudah mencapai 32, dan ada wacana bertambah dua kali lipat.

Jumlah kontestan Champions League makin bervariasi. Partisipan yang sebelumnya tidak memenuhi kriteria dengan juara liga domestik pun bertambah.

Salah satu nama yang mendapat keistimewaan pertama adalah Parma. Bersama pelatih muda bernama Carlo Ancelotti, mereka mengakhiri Serie A 1996/1997 di posisi kedua.

Italia ketika itu tercatat sebagai salah satu dari delapan negara yang bisa mengirim dua klub ke kompetisi. Turut menerima berkah adalah Spanyol, Prancis, Jerman, Belanda, Portugal, Inggris, dan Turki.

Para runner-up dari delapan negara tersebut memulai Liga Champions di putaran kedua kualifikasi. Namun, seluruhnya tanpa kesulitan mengamankan tiket fase grup berbekal keunggulan signifikan atas juara domestik negara kecil Eropa.