New Horizons, Menguak Rahasia Planet Terjauh dari Bumi

Selain membawa misi untuk memotret dan mendalami Pluto lebih dekat, New Horizons membawa misi yang lain. Ada 9 benda yang dibawa olehnya, di antaranya membawa serta abu jenazah Clyde Tombaugh. Abu Clyde dimasukkan ke dalam sebuah kontainer tertutup yang bertuliskan: "Di sini bersemayam, penemu Pluto dan Lapis Ketiga Tata Surya: Clyde W. Tombaugh (1906-1997), seperti dikutip dari universetoday.

New Horizons juga membawa perangko AS terbitan 1991 yang bermoto "Pluto Not Yet Explore".

Benda lain yang dibawa oleh misi pesawat luar angkasa ini adalah: CD-Rom yang berisi 434 ribu nama orang yang ingin menjadi bagian perjalanan besar ini dan foto para personel, peneliti, dan insinyur New Horizons.

New Horizons juga membawa potongan wilayah Florida di peta Amerika Serikat --tempat ia meluncur pertama kali-- dan potongan wilayah Maryland tempat New Horizons dibuat.

Dalam badan pesawat itu juga ditanam sebuah plat kecil yang dengan ukiran tulisan berupa "untuk mengenang sejarah astronomi dan luar angkasa: perjalanan terjauh dari tata surya", di belakangnya tertulis: "Pesawat ini terbang dari Amerika Serikat"

Pesawat tanpa awak ini juga membawa sebuah bendera Amerika Serikat dan versi lainnya.

 >>>>> "Kami Hidup!"

Itulah sinyal yang diterima bumi waktu NASA Rabu (15 Juli 2015) tengah malam. New Horizons menelepon bumi, melaporkan bahwa misi mendekati Pluto berhasil dan ia sedang menuju sabuk Kuiper Planet Pluto.

Alice Bowman, manajer misi operasi, mengatakan bahwa bumi sedang melakukan telemetri dengan pesawat luar angkasa itu. Administrator NASA, Charles Bolden, kepada media mengatakan, "Misi hari ini adalah satu langkah besar setelah manusia berhasil mencapai Mars. Misi ini memberikan rangkaian puzzle satu lagi untuk tata surya," seperti dikutip dari theverge.

Para ahli di ruang kontrol tampak cemas dan waswas. Mereka saling merangkul bahu dan memegang tangan saat menunggu sinyal mengatakan bahwa misi baik-baik saja. Gegap gempita dari ruang kontrol saat menerima telepon dari New Horizons. "Seperti menunggu sesuatu menetas," kata Alan Stern, kepala misi New Horizons.

Bagaimana tidak, New Horizons memasuki unkown object atau 'objek tidak dikenal'. Ia berada dalam posisi bahaya dan bisa saja menabrak asteorid, sampah luar angkasa, yang bisa menggagalkan misi yang sudah berjalan selama 9 tahun ini.

Tapi Alan yakin bahwa New Horizons akan berhasil. Ia dan timnya telah menghitung bahwa kapal ini akan menabrak satu atau dua dari 10 ribu runtuhan atau sampah luar angkasa. "Saya yakin, kita bisa menerbangkan ratusan New Horizons melalu sistem (yang telah kami rancang) dan mengharapkan mereka selamat," kata Alen setelah sinyal selamat diterima bumi.

New Horizons akan mengirim data mengenai rahasia Pluto yang selama ini belum terungkap. Para peneliti ingin meneliti lebih jauh kenapa Pluto dikelilingi es. Mereka ingin meneliti bukit-bukit dan gunung-gunung, sabuk gelap khatulistiwa Pluto dan daratan berbentuk hati.

Tidak hanya itu, mereka juga ingin meneliti Charon, bulan terbesar yang dimiliki planet kerdil ini. Charon juga masih menyimpan rahasia sampai detik ini. "Foto-foto yang terbaik belum datang, tunggu saja," kata Alan.

Informasi dan pencitraan akan tersedia bulan depan, saat New Horizons mengirim data lebih banyak lagi. Total keseluruhan data akan dikirim ke Bumi dalam waktu 16 bulan. Misi New Horizons diharapkan akan tuntas pada Oktober atau November 2016.

Setelah itu, masih belum jelas, karena New Horizons masih punya cukup bahan bakar hingga 2030-an. John Grunsfeld, Kepala Misi NASA, mengatakan bahwa belum ada rencana setelah 2016 untuk New Horizons. "Tapi yang pasti, ia akan menjelajah tempat yang belum pernah didatangi sebelumnya." kata dia kepada CBC. (Arie/Yus)