10 Fosil Paling Penting yang Menguak Misteri Kehidupan

4. Tetrapoda pertama

Fosil Elginerpeton pancheni bertarikh masa Devon akhir di Scat Craig, Skotlandia ini tadinya dikira sarcopterygian (ikan) tak dikenal. Di awal 1990-an, fosil ini ditelaah ulang oleh Per Ahlberg, seorang ahli paleantologi Swedia yang menyimpulkan bahwa hewan ini sebenarnya adalah tetrapoda, hewan berkaki empat.

Dari materi-materi fosil yang ada, diketahui bahwa dua fosil tetrapoda tertua, yaitu Obruchevichthys dan Elginerpeton, memiliki hubungan dekat. Fragmen-fragmen tulang Elginerpeton mencakup antara lain panggul dan pundak, fragmen dari rahang atas dan bawah, tulang kering, dan tulang paha. Ada lagi fragmen yang mungkin berasal dari tulang lengan depan.

Dengan melakukan ekstrapolasi data, para ilmuwan dapat menduga panjang hewan ini sekitar 1,5 meter. Tulang-tulangnya memilki ciri khas tetrapoda yang lain, sehingga temuan ini sempat membuat bingung para ilmuwan.

Misalnya, rahang Elginerpeton seperti berasal dari ikan, dengan kaki dan panggul yang berasal dari Ichthyostega, sejenis mahluk amfibi. Selain itu, bahu hewan ini sangat serupa dengan tetrapoda Tulerpeton dan Hynerpeton, sehingga perlu temuan-temuan fosil lain untuk memastikan.

5. Serangga pertama, Rhyniognatha hirsti

Lama tersimpan dalam laci museum, Rhyniognatha hirsti adalah fosil tertua serangga yang ditemukan ulang. Temuan ini memaksa penyesuaian penanggalan asal mula serangga hingga 80 juta tahun lebih awal dan dapat menjelaskan tentang evolusi penerbangan pada hewan.

Fosil ini ditemukan di luar Aberdeen, Skotlandia, dalam bentuk serangga bersayap berusia 400 juta tahun. Robin John Tillyard, seorang ahli entomologi Australia, mempelajari fosil itu pada 1920-an tapi tidak dapat memastikan bahwa itu adalah serangga. Setelah itu, fosil tersebut tersimpan dan terlupakan dalam Museum Sejarah Alam di London.

Selagi melakukan penelitian untuk sebuah buku,seorang ahli entomologi AS bernama David Grimaldi dari Museum Sejarah Alam Amerika di New York bersama dengan Michael Engel dari University of Kansas di Lawrence, menemukan fosil Rhyniognatha dan mengamatinya dengan perbesaran.

Dalam artikel New Scientist tanggal 11 Februari 2004, Engel mengatakan, "Di masa kini, mikroskop kami jauh lebih baik daripada yang dipakai oleh Tillyard dan ketika kami mengamatinya, kami terperanjat."

Menurut mereka, hewan tidak bisa dipandang primitif dan memiliki rahang bawah yang besar sehingga diduga sebagai seekor pemakan yang rakus.

6. Ikan pertama dengan rahang

Sekitar 300 juta tahun lalu, sebagian besar wilayah Ohio timur laut ditutupi oleh laut subtropis dalam daratan dengan berbagai jenis kehidupan. Pemangsa tertua, terbesar, dan terganas pada masa Devonia adalah Dunkleosteus terrelli, seekor ikan yang sanggup menggigit hiu purba hingga terbelah dua.

Panjang Dunkleosteus terrelli bisa mencapai 6 meter dengan berat lebih dari 900 kg. Hewan ini diperlengkapi dengan tengkorak berukuran besar yang terdiri dari lempengan tulang maju-mundur seakan seperti gunting maut.

Rahang hewan ini sangat canggih sehingga bisa mengasah dirinya sendiri.

Departemen Transportasi Ohio sedang memulai pembangunan jalan raya Interstate 71 pada 1966 ketika menemukan situs arkeologi dan bahan-bahan sedimen yang kaya di Big Creek Valley yang masih terus memberikan temuan-temuan fosil hingga sekarang.

7. Tanaman Darat Pertama, Kriptospora Lumut

Tanaman darat yang dikenal sebagai yang pertama adalah lumut hati. Evolusi tanaman darat pun harus tergeser mundur 10 juta tahun sehingga menjadi bertarikh 472 tahun dengan adanya temuan tanaman darat pertama di Argentina tersebut.

Menurut laporan dalam jurnal New Pyhtologist, spesimen fosil yang baru ditemukan adalah kriptospora dari sebuah lumut hati, yaitu sebuah tanaman sederhana tanpa akar ataupun sistem percabangan. Dengan demikian, lumut itu diduga sebagai leluhur semua tanaman darat.

Satu perubahan paling terasa pada iklim planet ini disebabkan oleh hadirnya tanaman darat sehingga atmosfer yang mereka hasilkan sehingga memungkinkan adanya kehidupan seperti yang kita kenal sekarang.

Menurut suatu artikel BBC pada 12 Oktober 2010, ilmuwan Claudia Rubinstein dan tim dari Department of Paleontology, Argentine Institute of Snow, Ice and Environmental Research di Mendoza, Argentina, menemukan fosil spora itu di Cekungan Andes Tengah, Argentina barat laut.

Tim menduga fosil itu berusia 472 hingga 499 juta tahun. Rekor tanaman tertua sebelumnya juga mengacu kepada kriptospora lumut yang ditemukan di Republik Ceko dan Saudi Arabia. Usianya 461 hingga 463 juta tahun.

8. Krustasea pertama, Canadaspis perfecta

Menurut buku The Biology of Crustacea, Canadaspis perfecta sangat mungkin menjadi krustasea pertama dan tertua dan sangat tersebar. Namanya sendiri mengacu kepada suatu kawasan fosil Kanada.

Canadaspis perfecta memiliki cangkang yang besar hampir serupa cangkang kura-kura. Cangkang itu melindungi bagian atas tubuh dan memiliki beberapa duri tajam yang menurut para ilmuwan menjadi perlindungan bagi matanya.

Hewan ini sepintas mirip seperti lobster tanpa capit. Dari tampilan fisiknya, hewan ini diduga merupakan hewan dasar samudra dan mencari santapan di dasar laut. Diduga, hewan itu melahap dengan cara menusukkan 'kaki' ke lumpur, sementara itu duri-durinya menapis butiran-butiran makanan dari lumpur.

Semula, Canadaspis digolongkan seabgai krustasea. Tapi, ada sejumlah ilmuwan lain yang menganggapnya digolongkan sebagai euarthropoda atau "antropoda sejati". Usia fosil Canadaspis perfecta berkisar antara 485 dan 541 juta tahun.

9. Vertebrata pertama, Pikaia

Pada masa Cambria, merebaklah Pikaia, yaitu salah satu temuan paling menarik dan paling sering dibahas sepanjang masa Cambria. Temuan ini pertama kali dijelaskan oleh Charles Walcott pada 1911.

Pada 1979, Simon Conway Morris menemukan bahwa struktur anatomi fosil, dikenal sebagai proto-notochord yang nantinya berkembang menjadi chordate sejati pertama, atau dikenal juga sebagai vertebrata (mahluk bertulang belakang).

Namun demikian, penyebutan Pikaia sebagai mahluk bertulang punggung mengarah kepada pengertian yang salah, seakan-akan ia adalah leluhur semua vertebrata, termasuk manusia.

Menurut teori, Pikaia memiliki tentakel dan eksoskeleton (kerangka luar) dalam beberapa segmen seperti serangga masa kini. Padahal dua hal ini adalah ciri mahluk invertebrata, yaitu mahluk tanpa tulang punggung. Pada 1911, Pikaia dikira sebagai sejenis polychaete, atau cacing bersegmen.

Sekarang, para ilmuwan berpendapat bahwa hewan itu lebih mirip dengan lancelet, sejenis cephalocordata yang mirip dengan lintah besar. Tak banyak yang diketahui soal hewan itu, apa yang diburu, atau apa yang dimakan, walau diduga ia adalah hewan perenang yang dapat meluncur di air sambil menghisap butir-butir makanan sambil lewat. Fosil ini juga diduga tidak memiliki kepala sehingga semakin membingungkan para ilmuwan.

10. Bukti pertama kehidupan, Stromatolite

Stromatolite diduga sebagai lumpur yang menjadi fosil dengan taksiran usia 2,3 miliar tahun. Sebetulnya, fosil itu merupakan materi endapan dari cyanobakteria yang ditemukan di masa Precambria. Selain sebagai fosil yang dikenal sebagai tertua, Stromatolite juga menjadi sumber informasi satu-satunya tentang kehidupan dari masa paling dini di planet ini.

Dengan bentuk seperti lembaran, selapis Stromatolite dapat mengandung bahan biologis dari ribuan tahun. Stromatolite terutama mengandung fosil dari kehidupan sel tunggal (prokaryotik) yang melambangkan kehidupan di bumi segala masa, termasuk di masa sekarang ini.

Fosil-fosil ini ditemukan pada lapisan cadas bentuk lembaran, bentuk kolom, maupun susunan lapisan. Cyanobakteria masih ada hingga sekarang di berbagai lingkungan seperti sungai, danau, dan bahkan tanah.

Tanpa nukleus pembungkus DNA, mereka dipandang sebagai bentuk kehidupan paling sederhana berbasis karbon. Selama 2 miliar tahun, bentuk kehidupan di planet ini hanyalah bakteria dan cyanobakteria fotosintesis.

Walaupun sederhana, cyanobakteria fotosintesis paling berpengaruh pada perubahan terbesar yang pernah dialami bumi. Bahkan hanya melalui proses fotosintesis itu, bakteri-bakteri tersebut menjadi sumber oksigen di bumi. Jadi, jangan anggap enteng.