Ilmuwan Temukan Misteri Penyebab Kematian Massal Bangsa Aztec

Menurut studi ilmiah yang dipublikasikan di jurnal Nature Ecology and Evolution, dampak yang disebabkan oleh wabah cocolitzli disebut sama fatalnya dengan bencana wabah Kematian Hitam (Black Death) akibat penyakit pes yang menyerang masyarakat di Eropa Barat pada Abad ke-14, dan menyebabkan sekitar 25 juta orang kehilangan nyawa.

Kelompok penjelajah dari Eropa diduga kuat menjadi penyebar utama wabah penyakit mematikan tersebut di benua Amerika, khususnya di kawasan Meksiko dan sebagian Guatemala.

Wabah cocolitzli sendiri terjadi dalam kurun waktu kurang dari dua dekade setelah merebaknya wabah cacar air yang merenggut nyawa sekitar 5-8 juta jiwa.

Serangan kedua wabah tersebut kembali menyerang pada medio 1576 hingga 1578 yang menyebabkan meninggalnya hampir separuh dari populasi manusia di Meksiko saat itu.

"Di kota-kota besar, banyak selokan besar digali, dan para pendeta setempat tidak melakukan hal apapun selain menguburkan jasad-jasad korban wabah penyakit tersebut ke dalam selokan. Semua orang seperti kehilangan harapan kala itu," cerita Fray Juan de Torquemada, salah satu sejarawan Fransiskan terkemuka dunia.

Sifatnya yang misterius dan manipulatif bahkan membuat para ahli kesehatan kala itu tidak menyadari kemungkinan campak dan malaria sebagai penyebab wabah cocolitzli.

Para ilmuwan saat ini telah menemukan ‘pencerahan’ terhadap penyebab terjadinya wabah cocolitzli yang menghapus sebagian besar populasi bangsa Aztec kala itu.

Penelitian dilakukan terhadap 29 kerangka tulang di area pemakanan masal korban cocolitzli. Di sana, ditemukan jejak bakteri salmonella enterica yang berasal dari varietas Paratyphi C. Jenis virus ini diketahui sebagai penyebab demam enterik yang kerap berujung pada gejala typhus. Suatu penyakit yang tidak pernah ditemukan di penduduk Meksiko sebelum kedatang bangsa Eropa.

Bakteri salmonella kala itu diduga kuat tersebar melalui makanan dan air yang terinfeksi. Muncul juga dugaan kuat lainnya bahwa bakteri ini menyebar via hewan-hewan domestik yang dibawah oleh penjelajah Spanyol saat mendarat di benua Amerika.

"Kami menguji semua pathogen bakteri dan DNA virus yang data genomiknya telah tersedia di zaman modern," jelas Alexander Herbig, ilmuwan lain yang terlibat dalam studi terkait.

"Hanya bakteri salmonella enterica yang kami temui dalam penelitian ini," lanjut Herbig.

Meskipun begitu, studi tersebut tidak menyatakan bahwa bakteri salmonella enterica adalah 'tertuduh utama' penyebab wabah cocolitzli, melainkan diduga kuat memiliki keterkaitan dalam penyebarannya di tengah masyarakat Aztec di era pra-kolonial.