Rencana Penambahan Robot di Militer AS Picu Persaingan Antar Industri

Kekhawatiran akan drone komersial populer buatan China, DJI, yang rentan dimanfaatkan untuk kegiatan mata-mata telah mendorong Angkatan Darat AS untuk mengeluarkan larangan penggunaan oleh para prajurit di tahun 2017.

Dan di bulan Agustus, Pentagon mempublikasikan laporan yang mengatakan China terlibat dalam kegiatan spionase untuk mendapatkan teknologi militer dari negara lain – kadang-kadang dengan memanfaatkan mahasiswa atau peneliti sebagai "agen atau perantara untuk memperoleh teknologi itu."

Pada pameran pertahanan bulan Desember yang berlangsung di Mesir, beberapa perusahaan AS melihat apa yang mereka sebagai robot tiruan buatan China dengan teknologi curian dari perusahaan mereka.

Kekhawatiran akan kegiatan mata-mata oleh China muncul di tengah kompetisi sengit antara perusahaan Israel, Robotem dan Endeavor Robotics yang berpusat di Massachusetts terkait serangkaian kontrak besar untuk mengembangkan robot daratan generasi berikutnya yang akan dioperasikan AD.

Mesin-mesin itu akan dirancang lebih pintar dan lebih mudah dikerahkan dibandingkan dengan kendaraan yang dikendalikan remote control yang telah membantu pasukan untuk menjinakkan bom selama lebih dari 15 tahun.

Kontrak terbesar --senilau US$ 429 juta-- menuntut produksi masal robot yang berbobot 11,33 kg yang tergolong ringan, mudah untuk bermanuver dan dapat dibawa "prajurit infanteri untuk jarak jauh tanpa membebani prajurit," ujar Bryan McVeigh, manajer proyek untuk proyeksi kekuatan di pusat riset dan kontrak AD di Warren, Michigan.

Purwarupa dengan ukuran yang lebih besar adalah kendaraan pemasok nirawak seukuran tank yang telah diuji pada pekan-pekan belakangan ini dalam medan yang sulit dan dalam kondisi musim dingin di luar Fort Drum, New York.

Kontrak ketiga senilai US$ 100 juta --dimenangkan oleh Endeavor akhir tahun 2017-- untuk robot pengintai dan penjinak bom berukuran sedang yang diberi julukan Centaur.

Kompetisi ini semakin sengit dan berubah menjadi pertarungan hukum ketika Roboteam menuduh Endeavor, perusahaan turunan iRobot, yang memproduksi robot penghisap debu Roomba, telah menghancurkan peluangnya untuk memenangkan kontrak tersebut dengan menyewa perusahaan pelobi yang menyebarkan informasi palsu kepada para politisi tentang investor China yang menanamkan modalnya pada perusahaan Israel itu.

Hakim federal menolak gugatan Roboteam pada bulan April.

"Mereka menduga kita berupaya untuk merusak nama baik mereka," ujar CEO Endeavor, Sean Bielat, mantan Marinir yang telah berusaha dua kali untuk menjadi anggota Kongres mewakili faksi Republik.

"Apa yang kita lakukan adalah membawa dokumen yang dapat diakses oleh publik dan menyajikannya ke anggota Kongres karena kami rasa ada cukup alasan akan kekhawatiran tentang pengaruh China dalam bidang teknologi pertahanan."

Perusahaan pelobi, Sachem Strategies yang berpusat di Boston, mengedarkan memo kepada para anggota Komite Angkatan Bersenjata di Kongres. Yang juga mengamini kekhawatiran Endeavor adalah anggota Kongres Seth Moulton, asal Massachusetts – dan orang seperti Bielat, seorang anggota Marinir veteran – yang mengirim surat kepada pejabat militer senior bulan Desember 2016 mendesak AD untuk “mengkaji bukti adanya pengaruh China” sebelum menganugerahkan kontrak untuk membangun robot kepada sebuah perusahaan.

Enam anggota DPR lainnya kemudian juga mengangkat keprihatinan serupa.

CEO Roboteam, Elad Levy, tidak bersedia berkomentar terkait dengan perseteruan tersebut namun perusahaan itu tetap “bekerja sama secara erat dengan Angkatan Bersenjata AS," termasuk AU AS, dan juga negara-negara lainnya. Namun perusahaan itu tidak lagi bersaing untuk memperebutkan peluang kontrak menggiurkan dari AD AS.

Endeavor masih tetap berusaha untuk mendapatkan kontrak itu dengan membangun robot yang mirip forklift berukuran mini dengan roda berantai mirip tank. Purwarupa robotnya dijuluki the Scorpion dan telah berlalu lalang di sekitar lahan uji coba di belakang sebuah lingkungan perkantoran di pinggiran kota Boston.

Satu-satunya finalis lainnya hanya terpisah 32 kilometer dari bekas kantor pusat Foster-Miller di Massachusetts, yang sekarang menjadi bagian kontraktor pertahanan Inggris, Qinetiq. Perusahaan tersebut tidak menjawab permohonan berulang kali untuk mendengarkan komentarnya. Kontrak ini diharapkan akan dianugerahkan pada awal tahun 2019.

Baik Endeavor maupun Qinetiq memiliki rekam jejak yang kuat dengan militer AS, dimana mereka telah memasok militer AS dengan robot daratan generasi awal seperti Packbot buatan Endeavor dan Talon serta Dragon Runner buatan Qinetiq.