Potensi Pendukung Kehidupan Ditemukan di Planet Asing Dekat Bumi?

Selama beberapa generasi, para ilmuwan telah bergumul dengan pertanyaan tentang kelayakhunian planet yang mengorbit bintang katai merah.

Tidak seperti Matahari kita, bintang kerdil yang bermassa rendah dan sangat dingin ini dikatakan amat bervariasi, tidak stabil, dan mudah terbakar.

Lidah api ini melepaskan banyak radiasi UV berenergi tinggi, yang berbahaya bagi kehidupan seperti kita dan mampu menyingkirkan atmosfer dari sebuah planet.

Namun, seperti yang telah ditunjukkan oleh penelitian sebelumnya, itu semua tergantung pada kepadatan dan komposisi atmosfer planet. Belum lagi "apakah planet ini memiliki medan magnet atau tidak."

Untuk menentukan seberapa potensial kehidupan dapat bertahan dalam kondisi tersebut, O'Malley-James dan Kaltenegger mempertimbangkan gambaran tentang kondisi Bumi sekitar 4 miliar tahun yang lalu.

Kala itu, permukaan Bumi tidak 'berteman' dengan kehidupan seperti yang kita kenal sekarang. Selain aktivitas vulkanik dan atmosfer beracun, bentang alam Bumi dibombardir oleh radiasi UV dengan cara yang mirip dengan apa yang dialami oleh planet-planet yang mengorbit bintang-bintang tipe-M sekarang.

Untuk mengatasinya, Kaltenegger dan O'Malley-James memodelkan lingkungan yang dipenuhi oleh sinar UV, dari empat planet ekstrasurya yang "berpotensi layak huni", yaitu Proxima-b, TRAPPIST-1e, Ross-128b dan LHS-1140b, dengan berbagai komposisi atmosfer.

Hasilnya, atmosfer gampang terkikis atau "anoksik" --tidak menghalangi radiasi UV dengan baik dan tidak memiliki lapisan ozon pelindung.

Model-model ini menunjukkan bahwa ketika atmosfer menjadi lebih tipis dan tingkat ozon berkurang, maka akan semakin banyak pula radiasi UV tingkat tinggi yang dapat mencapai tanah.

Tetapi ketika kedua tim peneliti itu membandingkan model dengan apa yang ada di Bumi sekitar 4 miliar tahun yang lalu, hasilnya terbukti menarik. Seperti yang dikatakan O'Malley-James:

"Tingkat radiasi UV di permukaan Bumi kala itu lebih tinggi dari yang kita alami saat ini. Namun, kadar UV, untuk planet-planet di sekitar bintang paling aktif, semuanya lebih rendah daripada yang dialami Bumi pada zaman dahulu. Kita tahu bahwa Bumi muda sudah bisa mendukung kehidupan. Jadi kasus serupa juga mungkin bisa terjadi di planet lain yang berada di dalam sistem bintang M."

NASA belum lama ini mengungkap kalau eksoplanet (planet asing) terdekat Bumi, Proxima Centauri b (Proxima b), yang konon kelak bisa dihuni manusia.

Dalam keterangan resminya seperti dikutip Phys, Selasa, 18 September 2018, Proxima Centauri b ternyata memiliki kehidupan organisme lewat sumber air yang ada di dalamnya.

Hasil penelitian ini, dipublikasikan dalam sebuah jurnal ilmiah berjudul Habitable Climate Scenarios for Proxima Centauri b with Dynamic Ocean. Adapun penelitian dipimpin oleh Anthony Del Genio, ilmuwan dari NASA Goddard Institute of Space Studies.

Del Genio mengakui, adanya kandungan air di atas permukaan planet menjadikan ekosistem planet bisa bertahan dalam berbagai kondisi.

Karenanya, ekosistem tersebut bisa jadi dikatakan layak untuk menjadi tempat tinggal organisme hidup.

Tak cuma adanya bukti kandungan air, Proxima Centauri b juga berada dalam zona layak huni dari posisi orbit planet. 

Planet mengorbit bintang yang bernama Proxima Centauri, di mana jaraknya sekitar 4,2 tahun cahaya dari Bumi, atau setara dengan 40 triliun kilometer.

Meski begitu, para astronom membutuhkan waktu lebih lama untuk mempelajari karakteristik dari planet ini. Pasalnya, kata Del Genio, kandungan air dan zona layak huni bukan jadi jaminan bahwa Proxima Centauri b bisa dihuni manusia.

"Kita tidak tahu kalau Proxima b ini memiliki atmosfer atau tidak, tanpa ini ya mana mungkin manusia bisa hidup," ucapnya.

Tak cuma itu, karakteristik bintang Proxima Centauri juga digolongkan sebagai kategori 'kurcaci merah'.

Menurut Del Genio, bintang ini tidak sepanas Matahari, jadi planet harus berada sangat dekat untuk mendapat cahaya demi iklim yang mendukung kehidupan di dalamnya.

Meskipun planet ini hanya berjarak sekitar 4,2 tahun cahaya, para peneliti menyebut kemungkinan mengunjunginya masih sangat jauh. Apalagi dengan wahana luar angkasa yang diluncurkan, terlebih dengan teknologi yang ada saat ini.

Masalah lain yang belum dipecahkan adalah lokasi pasti tersebut. Para peneliti menuturkan tak mungkin Proxima b terbentuk di lokasinya saat ini.

Menurut seorang peneliti Anglada-Escude kemungkinan planet itu itu terbentuk di tempat lain dan sampai di sana karena migrasi.