Benarkah Belajar Bahasa Asing Bisa Bikin Kita Terhindar dari Demensia?

Muncul gagasan bahwa demensia dapat dicegah didasarkan pada perbandingan otak dengan otot.

Ketika orang berbicara tentang otak, mereka kadang-kadang mengatakan hal-hal seperti "Penting untuk melatih otak Anda" atau "Agar tetap bugar secara mental, Anda harus memberikan latihan pada otak Anda".

Meskipun ini adalah analogi yang berwarna-warni, pada kenyataannya otak bukanlah otot. Otak selalu aktif bekerja, bahkan selama periode istirahat dan tidur.

Selain itu, meskipun beberapa sel otot memiliki umur hanya beberapa hari, sel-sel otak bertahan seumur hidup, dan akan selalu ada sel-sel baru yang tercipta sepanjang usia seseroang.

Dewasa ini, banyak aplikasi komputer, online, dan perangkat seluler yang mengklaim dapat "melatih otak manusia", dan mereka biasanya memanfaatkan berbagai kemampuan kognitif.

Namun, penelitian menunjukkan bahwa meskipun jenis pelatihan ini dapat meningkatkan kemampuan seseorang pada tugas tertentu, mereka tampaknya tidak menjadikan kemampuan lain bertambah.

Dengan kata lain, mempraktekkan tugas pendeteksian pesan --dari waktu ke waktu-- hanya meningkatkan tujuan terkait, tapi tidak mendorong naiknya kemampuan persepsi.

Perumpamaan sederhananya, memecahkan teka-teki silang akan membuat seseorang menjadi pemecah teka-teki silang yang lebih baik.

Bukti terbaik bahwa pembelajaran bahasa asing memberi manfaat kognitif berasal dari penelitian dengan mereka yang sudah bilingual, sebutan untuk penutur aktif lebih dari satu bahasa.

Bilingualisme paling umum terjadi ketika anak-anak dihadapkan pada kondisi dwi bahasa, baik di rumah ataupun jenjang awal sekolah. Jika dilakukan dalam intensitas tinggi, kondisi ini bisa bertahan hingga masa dedewasa.

Bilingualisme dan multibahasa sebenarnya fenomena lebih umum dari yang banyak orang kira. Bahkan, telah diperkirakan bahwa ada lebih sedikit penutur tunggal di dunia daripada bilingual.

Untuk satu hal, penutur dua bahasa mengungguli monolingual pada tes perhatian selektif dan multitasking.

Penelitian oleh psikolog Ellen Bialystok dan rekan-rekannya terhadap 184 orang, menunjukkan monolingual dalam sampel memiliki usia rata-rata saat usia 71,4 tahun.

Sebaliknya, penutur dwi bahasa menerima diagnosis yang sama pada usia 75,5 tahun. Dalam studi semacam ini, perbedaan empat tahun sangat signifikan, dan tidak bisa dijelaskan lebih lanjut dengan perbedaan sistematis lainnya antara kedua kelompok.