Penemuan Air di Planet Berpotensi Layak Huni Mirip Bumi Buka Peluang Riset Alien?

Tim di balik penemuan mengamati melalui planet-planet yang ditemukan oleh Hubble Space Telescope antara 2016 dan 2017. Para peneliti menentukan beberapa bahan kimia di atmosfer mereka dengan mempelajari perubahan pada cahaya bintang ketika planet-planet mengorbit matahari mereka.

Cahaya yang disaring melalui atmosfer planet-planet secara halus diubah oleh komposisi atmosfer.

Hanya K2-18b yang mengungkapkan tanda tangan molekul air, yang merupakan unsur penting bagi kehidupan di Bumi. Pemodelan komputer dari data menunjukkan bahwa hingga 50% atmosfernya bisa berupa air.

Planet baru itu berukuran lebih dari dua kali Bumi dan memiliki suhu yang cukup dingin untuk memiliki air cair, antara 0 - 40 C.

Dr Angelos Tsiaras, anggota tim UCL, mengatakan bahwa menemukan air di atmosfer planet ekstrasurya yang berpotensi dihuni adalah "sangat menarik".

Dia berkata: "Ini membawa kita lebih dekat untuk menjawab pertanyaan mendasar: Apakah Bumi hanya satu-satunya (yang mengandung air dan kehidupan)?"

Satu kesulitan dari penelitian itu adalah bahwa para astronom tidak dapat menyetujui gas mana yang merupakan bukti kehidupan. Oleh karenanya, riset tersebut mungkin akan berlangsung lebih lama.

Ini kemungkinan membutuhkan survei tentang komposisi kimiawi, mungkin, ratusan dunia dan pemahaman tentang bagaimana mereka diciptakan dan berevolusi, menurut Prof Tinetti.

"Bumi benar-benar menonjol di Tata Surya kita. Bumi memiliki oksigen, air, dan ozon. Tetapi jika kita menemukan semua itu di sekitar planet di sekitar bintang yang jauh, kita harus berhati-hati mengatakan bahwa itu mendukung kehidupan," katanya.

"Inilah sebabnya mengapa kita perlu memahami bukan hanya segelintir planet di galaksi tetapi juga ratusan di antaranya. Dan kita berharap planet-planet yang dapat dihuni akan menonjol, bahwa kita akan melihat perbedaan besar antara planet-planet yang dapat dihuni dan yang tidak."

Dr Beth Biller di Institut Astronomi Universitas Edinburgh mengatakan, dia percaya bahwa bukti kehidupan di sebuah planet di sekitar bintang yang jauh akhirnya akan ditemukan.

"Itu akan menjadi perubahan paradigma bagi seluruh umat manusia," katanya kepada BBC News.

"Itu tidak akan menjadi rumah bagi kehidupan kompleks tentu saja, tapi lebih kepada mikroba atau kehidupan sederhana lainnya. Meski begitu (ketika itu terjadi) itu akan menjadi besar."

Prospek peluncuran Teleskop Luar Angkasa James Webb Space (JWST) NASA yang tertunda jauh pada tahun 2021, dan misi Ariel dari Badan Antariksa Eropa (ESA) tujuh tahun kemudian, akan memungkinkan para astronom untuk mempelajari secara terperinci atmosfer berbagai dunia yang telah dideteksi sejauh ini.

Air telah terdeteksi di planet lain tetapi mereka terlalu besar atau terlalu panas untuk mendukung kehidupan. Planet yang lebih kecil dan lebih dingin jauh lebih sulit dideteksi.

Tim di UCL mampu melakukan ini dengan mengembangkan algoritma yang mampu mengusir komposisi kimia dari atmosfer dunia yang berpotensi dihuni.