21 Januari 1998: Disambut Fidel Castro, Yohanes Paulus II Jadi Paus Pertama yang Menginjakkan Kaki di Kuba

Pidato kedatangan Paus Yohanes Paulus II di bandara di Havana, seperti dikutip dari situs resmi kepausan, diakhiri dengan doa, "Semoga Kuba diliputi kebebasan, saling percaya, berkeadilan sosial, dan memiliki perdamaian abadi. Semoga Kuba, dengan segala potensinya yang luar biasa, membuka diri kepada dunia dan semoga dunia membuka diri kepada Kuba, sehingga orang-orang yang bekerja untuk membuat kemajuan dan yang merindukan kerukunan serta perdamaian dapat memandang masa depan dengan harapan."

Kunjungan Paus Yohanes Paulus II, yang telah lama tertunda, sangat dinantikan. Lawatannya diharapkan dapat membantu menetapkan arah baru bagi gereja Kuba. Paling tidak, gereja menjadi cukup kuat untuk memainkan peran dalam transisi apa pun - setelah Castro.

Sesaat sebelum mendarat, sang paus mengatakan bahwa ia ingin mendengar langsung dari Castro kebenaran utuh tentang Kuba, tentang hubungan antara gereja dan negara. Menurutnya, revolusi Kuba telah meningkatkan pendidikan dan kesehatan, tetapi perlu membuat "kemajuan dalam tatanan kebebasan manusia".

Di lain sisi, Castro menyambut baik bantuan apa pun yang mungkin diberikan Paus Yohanes Paulus II untuk membujuk Amerika Serikat (AS) melonggarkan embargo.

Dalam pidato sambutannya, Castro mencap embargo AS sebagai "genosida". Ia disebut berusaha menyamakan cita-cita revolusinya dengan cita-cita gereja.

"Tidak ada negara lain yang lebih siap untuk memahami gagasan Anda dengan tepat... bahwa pemerataan kekayaan dan solidaritas di antara manusia dan masyarakat harus diglobalisasikan," kata Castro.

Perjalanan ke Kuba merupakan lawatan paling bermuatan politik kedua yang dilakukan Paus Yohanes Paulus II setelah Polandia pada tahun 1979.

Dibandingkan negara-negara Amerika Latin lainnya, gereja Kuba disebut selalu lemah.

Meski tidak pernah dilarang, namun pasca revolusi, aktivitas gereja dibatasi. Sekolah Katolik ditutup, misalnya.

Sejak awal 1990-an, Castro memang telah melonggarkan sejumlah pembatasan terhadap gereja, tetapi para pemimpin Katolik masih menginginkan lebih banyak ruang. Salah satunya, untuk mengimpor pastor asing.

Klimaks dari kunjungan lima hari Paus Yohanes Paulus II adalah misa di Plaza of the Revolution, yang menarik setengah juta orang atau bahkan lebih. Banyak yang berharap momen itu akan membawa perubahan bagi negara kecil bernyali besar itu.

Bagi banyak warga Kuba, yang menyalahkan embargo perdagangan AS atas berbagai kemalangan finansial, kunjungan paus menawarkan secercah harapan.

"Saya harap dia membela kami terkait embargo AS," kata Jorge Puig Lopez. "Itu hal nomor satu."

Seolah menjawab doa Jorge Puig Lopez, paus mengomentari soal embargo AS. Ditanya apakah dia memiliki pesan untuk Washington terkait sanksi, dia menjawab, "Agar berubah, agar berubah."

Namun, bagaimanapun, mereka yang saat itu berharap kunjungan perdana seorang paus ke Kuba dapat memicu perubahan politik besar, agaknya masih harus bersabar. Gereja dan paus tidak memiliki pengaruh di Kuba seperti halnya di Polandia, negara asal Paus Yohanes Paulus II, di mana pesan kepausan membantu menggembleng gerakan yang menggulingkan komunisme.

Dan fakta lainnya, hingga hari ini, embargo AS atas Kuba masih berlanjut.