10 Februari 1981: 8 Orang Tewas di Kebakaran Las Vegas Hilton, Hotel Terbesar AS Kala Itu

Philip Cline adalah pelayan muda yang pertama kali melihat kebakaran di Hilton. Ia awalnya dianggap sebagai pahlawan atas upayanya untuk memadamkan api pada tahap awal dan bahkan membantu memperingatkan tamu akan bahaya tersebut.

Namun, dalam beberapa jam setelah kobaran api dipadamkan, penyelidik polisi memiliki pertanyaan tentang cerita versi pemuda itu tentang peristiwa yang mengarah ke kebakaran mematikan. Terutama setelah penyelidik pembakaran menentukan tiga kobaran api kecil lainnya telah terjadi di Hilton hampir bersamaan dengan kebakaran di lobi lift lantai delapan, satu di lemari pemadam kebakaran lantai sembilan, satu di lobi lift lantai tiga, dan satu di lemari linen lantai dua untuk staf layanan kamar.

Cline jatuh ke dalam perangkap yang tidak terduga ketika ia memberikan tiga pernyataan tertulis segera setelah kebakaran, satu ke Hilton, satu ke penyelidik dengan departemen pemadam kebakaran, dan satu lagi ke detektif polisi.

Dua pernyataan pertama konsisten, tetapi satu pernyataan kepada polisi menggelitik minat penyelidik. Cline menulis dalam pernyataannya kepada polisi, "Saya mengambil tempat sampah dan mengisinya dengan api, dan saya menggeser sofa kemudian pergi mengambil air lagi untuk memadamkan api di tirai". Dalam tulisannya itu, kata "api" telah dicoret olehnya, tetapi masih bisa terbaca oleh detektif.

Penyelidik menganggap ini sebagai Freudian slip, kesalahan yang tidak disengaja dianggap mengungkapkan perasaan bawah sadar. Hal ini yang mengarah investigasi lebih mendalam pada Cline.

Sehari setelah kebakaran, detektif tiba di rumah Cline dan bertanya apakah ia keberatan datang ke kantor polisi untuk wawancara. Begitu sampai di sana, Cline setuju untuk mengikuti ujian poligraf untuk membersihkan namanya.

Cline tampil buruk di poligraf. Setelah dua jam interogasi intensif, detektif memutuskan untuk menggertak tersangka mengenai ceritanya, mengatakan kepadanya bahwa mereka tahu Cline yang menyalakan api, dan hal terbaik baginya sekarang adalah mengungkap kejujuran.

Pemuda itu pun mulai menangis dan mengakui bahwa cerita awalnya adalah bohong.

Cline memberi tahu penyelidik bahwa sebelumnya, selama jam kerjanya pada malam kebakaran itu, ia bertemu dengan seorang pria berpakaian bagus di lantai tujuh hotel yang memperkenalkan dirinya sebagai "Joe". Keduanya pun memulai percakapan dan menemukan banyak kecocokan.

Mereka lalu sepakat untuk bertemu satu sama lain nanti di lantai delapan sekitar pukul 19.30.

Malamnya, saat istirahat dari pekerjaan, Cline memutuskan untuk bersantai di sofa yang terletak di salah satu lobi lift di lantai delapan hotel. Ia menjelaskan kepada polisi bahwa Joe datang sesuai rencana sebelumnya dan bergabung dengan Cline di sofa.

Orang asing itu kemudian mengeluarkan sebatang rokok mariyuana. Keduanya pun saling berbagi, memakainya bergantian.

Namun, Joe secara tidak sengaja menjatuhkan rokok yang menyala itu ke beberapa tirai di dekatnya, yang kemudian langsung memicu api kecil.

Joe lari dari tempat kejadian saat melihat api, sementara Cline mencoba memadamkan api dan mengingatkan orang-orang di dekatnya akan bahaya.

Atas pengakuan itu, Cline ditahan dan didakwa dengan delapan dakwaan pembunuhan dan satu dakwaan pembakaran.

Hotel Las Vegas Hilton tumbuh menjadi salah satu tempat paling ramai di Las Vegas selama 1970-an.

The Central Tower adalah bagian pertama dari hotel yang dibangun pada 1969, yang dibuka sebagai The International, sebuah hotel dengan kamar-kamar yang menampilkan tema dari berbagai negara.

Kepemilikan dipindahkan ke Hilton pada 1971, yang diikuti dengan perluasan hotel pada 1975 dengan pembangunan Menara Timur, dan penambahan lebih lanjut ditambahkan pada 1979 dengan dibukanya Menara Utara.

Ekspansi yang cepat ini menyebabkan Hilton menjadi hotel terbesar di AS pada 1981 dengan lebih dari 2.700 kamar. Hilton mendatangkan ribuan pelanggan hampir setiap hari dengan undian seperti buku olahraga canggih, serta penampil utama seperti Elvis dan Liberace.

Lokasinya yang dekat dengan Las Vegas Convention Center membantu menjaga tingkat hunian tetap tinggi di Hilton karena kota ini mendapatkan reputasi sebagai tuan rumah konvensi untuk grup mulai dari peretas hingga tenaga penjualan dari setiap jalur.

Melansir dari The Washington Post, ketika kebakaran terjadi di Hilton, Andy Williams dan Juliet Prowse termasuk di antara para penampil yang menunggu untuk naik ke atas panggung.

"Hal yang benar-benar membuatku takut adalah melihat keluar pintu belakang dan melihat seluruh poros lift sayap timur terbakar dan orang-orang melambai-lambaikan lampu listrik ke luar jendela, banyak seprai yang robek diikat," kata Williams.

Joseph Adolf, seorang peserta konvensi Chicago, menggambarkan obor api yang menyemburkan poros lift ke atap tempat lebih dari 100 orang menunggu untuk diselamatkan.

"Ketika kami sampai di atap, kami melihat api muncul dari lubang melalui bangunan," kata Adolf.

"Kami lari ke sisi lain atap. Saat kami melihat api di sana, kami mulai gugup," lanjutnya.

Tamu lain, Deborah Sawyer, berkata, "Kami melihat ke luar jendela dan sangat menakutkan melihat helikopter dan lampu. Kami melihat jendela pecah dan orang-orang berteriak. Kami merasa terjebak."

Ed Knowels, seorang eksekutif bank Toledo, mengatakan tidak ada alarm kebakaran yang diaktifkan selama kebakaran.

"Istri saya mendengar keributan di aula dan pergi ke pintu," kata Knowels.

"Orang-orang pergi ke tangga darurat. Kami mendengar orang-orang datang ke aula mengatakan hotel sedang terbakar."

Knowles juga bercerita bahwa ia melihat ada seorang perempuan yang terus-menerus memecahkan jendela.

"Suaminya memeluknya dari belakang dalam pelukan beruang. Perempuan itu benar-benar histeris. Ia ingin melompat keluar. Namun suaminya harus menahannya. Saya melihat itu berlangsung selama 20 menit," kata Knowels.