20 Juli 2021: Miliarder Jeff Bezos ke Luar Angkasa Pakai Pesawat Sendiri, Blue Origin

Selain kekayaan bersihnya yang luar biasa, Bezos yang kala mengangkasa berusia 57 tahun, juga satu-satunya pendiri perusahaan pesawat luar angkasa yang menaiki penerbangan berawak pertama di perusahaannya. Sementara SpaceX dan Virgin Galactic telah meluncurkan astronot sebelumnya, Bezos adalah yang pertama menempatkan dirinya dalam penerbangan awak perdana.

Juga dalam penerbangan itu adalah Wally Funk (82) dan Oliver Daemen (18) - masing-masing manusia tertua dan termuda yang pernah terbang ke luar angkasa - dan saudara laki-laki Bezos, Mark (53).

"Saya sudah menunggu lama untuk akhirnya bisa ke sana," kata Funk setelah kembali ke Bumi. "Saya ingin pergi lagi - cepat."

Bezos mengundang saudara laki-lakinya dan Funk, seorang perintis kedirgantaraan wanita, untuk bergabung dalam penerbangan tersebut. Daemen adalah tambahan. Kursinya awalnya merupakan bagian dari lelang publik, tetapi pemenang lelang, orang anonim yang menawar $28 juta untuk terbang dengan Bezos, tidak bisa meluncurpada 20 Juli.

Ayah Daemen, Joes, CEO sebuah perusahaan ekuitas swasta di Belanda, juga merupakan penawar, dengan Daemen dijadwalkan terbang pada peluncuran awak kedua Blue Origin sebagai penumpang yang membayar. Ketika penawar misterius mundur, perusahaan memindahkan Daemen ke peluncuran pertama.

Peluncuran pada 20 Juli juga mencatatkan sejarah lainnya karena bertepatan dengan peringatan 52 tahun pendaratan Apollo 11 di Bulan. Dan lebih lanjut mengacu pada sejarah penerbangan, kapsul New Shepard membawa sepasang kacamata dan kain penerbang Amelia Earhart dari Wright Flyer asli.

Peluncuran roket New Shepard merupakan tonggak penting dalam kemajuannya menuju visi Bezos. Dia mendirikan Blue Origin dengan tujuan untuk menciptakan “masa depan di mana jutaan orang tinggal dan bekerja di luar angkasa untuk memberi manfaat bagi Bumi."

Roket Shepard Baru dan kapsul yang berada di atasnya dapat digunakan kembali, mampu diluncurkan, mendarat, dan diluncurkan lagi berkali-kali. Sistem roket dalam banyak hal merupakan pencari jalan untuk proyek skala besar Blue Origin lainnya - seperti roket orbital New Glenn.

Seperti New Shepard, pendorong roket New Glenn dirancang untuk dapat digunakan kembali, dengan perusahaan berharap masing-masing dapat diluncurkan dan mendarat 25 kali. New Glenn, dengan target tanggal peluncuran perdana akhir 2022, tingginya sekitar 320 kaki dan dirancang untuk mengangkat hampir 50 ton muatan ke orbit rendah Bumi.

Roket-roket tersebut dinamai dengan nama astronot Merkurius Alan Shepard dan John Glenn, masing-masing orang Amerika pertama di luar angkasa dan orang Amerika pertama yang mengorbit Bumi. Pada tahun 1998, Senator Glenn yang saat itu berusia 77 tahun menjadi orang tertua di luar angkasa.

Blue Origin juga telah mengembangkan beberapa mesin untuk menggerakkan kedua roketnya, termasuk mesin BE-3, BE-4, dan BE-7.

Blue Origin juga sedang mengerjakan pendarat berawak bernama Blue Moon, yang diharapkan perusahaan suatu hari nanti dapat mengirimkan astronot dan kargo ke permukaan bulan.

Satu-satunya persaingan langsung perusahaan di pasar peluncuran turis luar angkasa ke tepi luar angkasa adalah Virgin Galactic milik milarder Richard ranson, sebuah sektor yang dikenal sebagai pariwisata suborbital.

SpaceX saat itu sedang bersiap untuk meluncurkan misi pribadi pertamanya pada bulan September, yang disebut Inspiration4, tetapi perusahaan Musk mengirimkan kapsulnya lebih jauh ke luar angkasa dalam penerbangan beberapa hari, yang dikenal sebagai pariwisata orbit.

Blue Origin dan Virgin Galactic telah mengembangkan pesawat ruang angkasa bertenaga roket, tetapi di situlah kesamaannya berakhir. Sementara roket New Shepard dari Blue Origin diluncurkan secara vertikal, sistem SpaceShipTwo milik Virgin Galactic dilepaskan ke udara dan kembali ke Bumi dengan meluncur untuk mendarat di landasan pacu, seperti pesawat terbang.

Dan sementara Blue Origin diluncurkan secara mandiri, sistem Virgin Galactic diterbangkan oleh dua pilot. Perusahaan Branson telah menerbangkan empat penerbangan luar angkasa hingga saat ini, tetapi tidak baru mulai menerbangkan pelanggan yang membayar tahun 2022.

Lelang Blue Origin mungkin menghasilkan $28 juta, tetapi kursi di pesawat ruang angkasa suborbital biasanya jauh lebih murah. Virgin Galactic secara historis menjual reservasi antara $200.000 dan $250.000 per tiket, dan baru-baru ini menagih Angkatan Udara Italia sekitar $500.000 per tiket untuk pelatihan spaceflight.

Pasar pariwisata adalah bagian baru dari ekonomi luar angkasa senilai lebih dari $420 miliar. Namun profilnya yang tinggi — mengingat elemen manusia yang jauh lebih mendebarkan — berarti ia memiliki pengaruh yang kuat dan luas atas industri luar angkasa, dengan investor sering menunjuk penerbangan astronot sebagai pendorong kegembiraan tentang implikasi yang lebih luas dari pasar luar angkasa.