Punya Segudang Manfaat, Labu Halloween Bisa Jadi Superfood di Masa Depan?

Labu adalah tanaman ideal untuk daerah yang kekurangan air karena toleransinya terhadap kekeringan. Dengan kemampuannya untuk bertahan dengan sedikit air dan salinitas, serta fakta bahwa petani Bangladesh dapat menghasilkan keuntungan yang baik dibandingkan dengan hasil lain, labu menjadi tanaman pilihan yang akan ditanam di baris pasir.

Peneliti dari Universitas Selcuk, Turki, mencoba mengembangkan varietas labu baru berdasarkan kultivar tertentu yang akan menghasilkan tanaman yang lebih tahan kekeringan.

Chowdhury dan timnya menghadapi tantangan akibat banjir yang tidak dapat diprediksi di Bangladesh. Namun, ahli pemuliaan tanaman Prince Matova, yang bekerja untuk Mukushi Seeds berbasis di Zimbabwe, berharap bahwa kapasitas adaptasi tanaman dapat ditingkatkan melalui berbagai strategi.

"[Misalnya] pemuliaan untuk musim awal atau musim yang lebih pendek, mengadopsi praktik pertanian regeneratif, pembentukan sistem irigasi tambahan, dan peningkatan ketahanan tanaman pangan terhadap tekanan lingkungan."

Labu tidak hanya cocok untuk ditanam di daerah yang kekurangan air, tetapi juga dianggap bermanfaat untuk tanah di mana mereka ditanam.

Nassuuna Florence, seorang petugas kebijakan dengan Advocacy Coalition for Sustainable Agriculture (ACSA), jaringan organisasi yang bekerja dengan petani di Uganda untuk mempromosikan pertanian berkelanjutan, sedang bekerja pada proyek mitigasi iklim melalui pertanian varietas labu asli.

Proyek ini memilih labu "berdasarkan kemampuannya untuk mengurangi erosi, memperbaiki nitrogen atmosfer dan mengurangi pencucian nitrogen, serta meningkatkan kesehatan tanah."

Komunitas ilmiah internasional tentu saja menunjukkan minat pada tanaman ini. Di Mesir, di tengah kekhawatiran semakin berkurangnya pasokan air di negara itu, para ilmuwan mencoba mengidentifikasi dan menjaga biji varietas labu turun-temurun untuk mengatasi ketidakamanan pangan.

Di Uni Emirat Arab (UEA), sebuah perusahaan bernama Elite Agro, bekerja sama dengan jaringan ritel Spinneys, menanam labu di rumah kaca menggunakan inovasi dan teknologi Eropa dengan metode pengendalian suhu superior, untuk memenuhi permintaan musim Thanksgiving dari populasi ekspatriat UEA.

Tidak mengherankan bahwa ada begitu banyak penelitian tentang labu, mereka juga sangat bergizi. Tanaman sepanjang tahun ini mengandung antioksidan yang membantu mencegah berbagai jenis kanker.

Dengan kandungan nutrisi yang tinggi tetapi rendah kalori, buah yang kaya akan air ini adalah sumber Vitamin A yang baik. Buah ini juga kaya akan beta karoten, vitamin C, vitamin E, zat besi, dan folat, yang semuanya memperkuat sistem kekebalan tubuh kita.

Studi tahun 2021 dari Universitas Putra, Malaysia, menyebut labu sebagai "tanaman era revolusi", menambahkan bahwa ini adalah "makanan seimbang, dan lebih cocok untuk kondisi tanah dan atmosfer yang rendah dibandingkan dengan tanaman besar lainnya."

Karena mereka begitu penuh dengan vitamin dan nutrisi, mereka adalah tanaman ideal untuk ditanam di daerah di mana makanan gizi sulit ditemukan.

"Buah labu adalah sumber penting vitamin, mineral, dan lemak esensial, terutama di negara berkembang," kata Sarah Hind, seorang profesor muda di departemen ilmu tanaman di Universitas Illinois Urbana-Champaign di Amerika Serikat.

Biji labu mengandung magnesium tinggi, dan juga mengandung triptofan, asam amino yang diperlukan untuk pertumbuhan bayi dan pemeliharaan otot dan protein tubuh.

Salah satu perusahaan di Uganda, Byeffe Foods, mengkhususkan diri dalam produk labu bernilai tambah seperti tepung yang ditambahkan ke tepung kedelai, milet, dan beras dan perusahaan ini menanam semua labunya di pinggiran sungai yang telah rusak akibat erosi.

Produk-produk labu yang dihasilkan oleh Byeffe Foods digunakan untuk memberi makan bayi dan anak-anak sebagai bubur untuk mendukung kebutuhan nutrisi mereka. Di Kenya, kekurangan vitamin di kalangan anak-anak diatasi melalui penambahan labu ke tepung sorgum.

Labu bisa menjadi tanaman yang mengubah hidup di Asia Selatan dan Afrika, kata Chowdhury. Mereka juga cocok untuk negara-negara tropis dan panas, karena memiliki masa simpan yang lama.

Sayuran ini tidak bergantung pada sistem rantai dingin untuk penyimpanan dan transportasi, dan dapat tetap baik untuk dikonsumsi selama beberapa bulan, menjadikannya lebih cocok untuk negara-negara miskin di mana listrik tidak selalu tersedia di daerah pedesaan.

"Tanaman seperti labu, dan tanaman yang sangat tahan panas dan kekeringan lainnya, akan berkembang di lingkungan yang hangat dan kering," kata Matova.

Menanam labu memang memiliki beberapa tantangan. "Tanaman labu bergantung pada lebah untuk mempolinisasi bunganya, tetapi serangga lain bisa tertarik ke bunga-bunga itu dan menyebabkan kerusakan pada tanaman," kata Hind. "Misalnya, kumbang mentimun makan bunga-bunga tersebut dan dapat menyebarkan penyakit layu bakteri, yang dapat menghancurkan seluruh ladang kecuali diatasi dengan pengobatan insektisida."

Tetapi tampaknya keuntungan melebihi kesulitan. Di beberapa daerah, seperti Goa tropis di India, tanaman labu tampaknya tumbuh dengan mudah dari biji yang ditinggalkan di bak kompos setelah dagingnya digunakan untuk membuat kari. Tanaman ini menjadi lebih berharga jika Anda mempertimbangkan kenyataan bahwa sedikit dari tanaman itu dihamburkan sia-sia: buah, biji, bunga, daun, dan bahkan batang, walaupun hanya yang muda, semuanya bisa dimakan.

Daun labu dimakan di beberapa bagian dunia, misalnya India dan negara-negara Asia Tenggara lainnya, dan juga digunakan sebagai pakan untuk ternak dan kehidupan laut.

Tanaman yang mudah tumbuh di lingkungan keras, yang kaya gizi, yang hampir setiap bagian dapat digunakan dalam masakan, bisa mengubah hidup bagi komunitas yang tinggal di daerah-daerah yang kekurangan pangan.

Keempat pilar keamanan pangan yang ditetapkan oleh Organisasi Pangan dan Pertanian Perserikatan Bangsa-Bangsa menawarkan kerangka kerja untuk mengidentifikasi makanan yang menjanjikan di masa depan, aksesibilitas, ketersediaan, pemanfaatan, dan stabilitas. Dan tampaknya labu sederhana ini memenuhi semua syarat.

Saat kita mencari cara untuk memberi makan planet ini, mengangkat labu sebagai superfood menawarkan jalan berkelanjutan untuk memberi makan populasi global yang terus tumbuh di dunia yang semakin hangat.