26 November 2018: InSight NASA Jadi Wahana Pertama yang Mendarat di Planet Mars

InSight mengirimkan gambar pertamanya dalam beberapa menit setelah tiba di rumah barunya. Gambar tersebut terlihat buram dan terhalangi oleh debu yang terangkat selama proses pendaratan, namun gambar yang jauh lebih jelas diperkirakan segera dikirimkan.

Lander atau wahana senilai $814 juta (sekitar Rp 12,6 triliun) ini akan menggunakan serangkaian instrumen untuk mempelajari komposisi dan dimensi inti, mantel, dan kerak planet tersebut. Dengan data tersebut, para ilmuwan berharap dapat memahami bagaimana Mars - dan planet berbatu lainnya - terbentuk pada awal sistem tata surya 4,6 miliar tahun yang lalu.

Mengirimkan pesawat ruang angkasa ke Mars, baik untuk mendarat, mengorbit, atau melewati, adalah bisnis yang berisiko: hanya 40% dari misi yang berhasil. NASA saat itu adalah satu-satunya agensi antariksa yang berhasil mendarat di Mars, terakhir kali pada tahun 2012 ketika rover Curiosity diangkat ke permukaan oleh "kereta gantung" yang mengambang.

Pada tahun 2016, European Space Agency mencoba untuk mendaratkan pendaratannya sendiri di Mars, namun pendarat Schiaparelli mematikan roketnya terlalu cepat dan menabrak ke permukaan.

Adapun wahana InSight harus beroperasi dengan sempurna untuk mendarat dengan aman. Segera setelah pesawat ini memasuki atmosfer Mars yang tipis, ia melepaskan parasut, kemudian melepaskan perisai panasnya dan menyalakan mesin pendorong retro untuk melambatkan laju penurunannya.

Konfirmasi bahwa InSight berhasil bertahan dalam apa yang disebut NASA sebagai "tujuh menit teror" dikirimkan kembali ke Bumi, melalui satelit yang mengikuti pesawat ini ke tujuannya.

InSight, singkatan dari Interior Exploration Using Seismic Investigations, Geodesy and Heat Transport, akan menggunakan tiga instrumen untuk mempelajari Mars.

Seismometer yang dikerahkan oleh sebuah lengan robot akan bertindak sebagai telinga yang mendengarkan getaran yang dihasilkan ketika wajah batuan subterranean meluncur melewati satu sama lain di garis-garis sesar geologis. Gelombang tekanan ini memantul di dalam planet, dan dapat mengungkap informasi penting tentang strukturnya.

Para ilmuwan misi berharap InSight dapat merekam sekitar selusin hingga 100 Marsquakes dengan magnitudo 3,5 atau lebih besar selama misi dua tahun wahana ini. Seismometer ini sangat sensitif sehingga dapat mendeteksi getaran yang lebih kecil dari lebar sebuah atom.

"Pertanyaan paling penting adalah apakah Mars aktif secara seismik," kata Neil Bowles, seorang ilmuwan planet di Universitas Oxford, yang bekerja pada wahana antariksa tersebut.

"Kami memiliki bukti tidak langsung tentang guncangan di permukaan, misalnya dengan melihat batu-batu berguling di lereng dalam gambar dari orbit, namun InSight akan menjadi misi pertama yang menempatkan seismometer secara langsung di permukaan Mars.

"Mengukur Marsquakes akan memberikan informasi tentang struktur internal Mars dan semoga akan mengungkap lebih banyak tentang bagaimana planet ini terbentuk. Mengapa Mars lebih kecil dan memiliki densitas yang lebih rendah daripada Bumi dan Venus? Ini menunjukkan bahwa pembentukan dan evolusi Mars berbeda dengan Bumi atau beberapa proses di awal sistem tata surya mencegah Mars dari tumbuh lebih besar."

Instrumen lainnya, sebuah probe pendeteksi panas, akan merambah 5 meter ke dalam tanah dan mengukur laju naiknya panas melalui planet tersebut.

Dalam eksperimen ketiga, para ilmuwan misi akan menggunakan antena di lander untuk melacak posisinya dengan presisi sedemikian rupa sehingga mereka dapat menyimpulkan seberapa banyak Mars bergoyang pada sumbunya. Jumlah guncangan ini mencerminkan ukuran inti planet tersebut dan apakah inti tersebut cair atau padat.

Inti besi cair yang berputar di Bumi menghasilkan medan magnet yang melindungi kehidupan dari radiasi berbahaya, dan membantu mencegah atmosfer dari terkikis oleh partikel-partikel energi tinggi dalam angin matahari.

Pada suatu titik dalam sejarahnya, Mars kehilangan medan magnetiknya dan sebagian besar atmosfernya, menyebabkan suhu turun dan mengekspos permukaannya pada radiasi yang intens. Wahana InSight dapat membantu menjelaskan mengapa hal tersebut terjadi, kata Irshad.

"Apakah ada kondisi di bawah permukaan yang mungkin membuat kehidupan turun ke sana untuk bertahan hidup?" ucap Irshad. "Jika kehidupan tersebut mundur ke bawah permukaan, misi-misi masa depan mungkin dapat menemukannya di sana.”