5 Desember 2014: NASA Luncurkan Kapsul Ruang Angkasa Orion Pertama

Kegembiraan atas penerbangan bersejarah ini sangat terasa di Kennedy Space Center, yang berada di sebelah Cape Canaveral.

Sebanyak 27.000 penonton diharapkan menyaksikan peluncuran pada hari Kamis dari area pusat NASA, dengan ribuan lainnya diharapkan melihat dari pantai dan lokasi pengamatan lainnya di sepanjang Space Coast Florida, kata pejabat NASA. 

Pejabat belum yakin berapa banyak penonton yang datang kembali untuk melihat peluncuran pada hari Jumat pada saat itu.

"Proses peluncuran sendiri memang luar biasa untuk melihat betapa baiknya roket tersebut," kata Mark Geyer, manajer program Orion NASA, setelah peluncuran. "Sangat menarik melihatnya saat roket itu menuju luar angkasa. Berada di sini saat peluncuran, berada dekat dengan roket sebesar itu, Anda benar-benar merasakannya.”

Orion dibangun untuk NASA oleh Lockheed Martin, yang mengawasi penerbangan hari ini terlihat agak mirip dengan kapsul-kapsul yang terbang selama program pendaratan bulan Apollo NASA, yang pertama kali membawa manusia ke bulan. 

Perasaan di tanah juga agak mengingatkan pada peluncuran selama era wahana antariksa pesawat ulang-alik NASA, terakhir kalinya manusia terbang ke luar angkasa dari tanah AS.

"Dalam arti bahwa kami sedang memulai misi baru, itu, saya rasa, konsisten dengan... awal dari [wahana] pesawat ulang-alik, awal dari Apollo," kata Geyer dalam konferensi pers sebelum peluncuran. "Ini adalah misi baru bagi kami yang dimulai di wilayah bulan dan sekitarnya. Saya rasa itu dalam kategori yang sama. Tentu saja, tim sangat bersemangat pada tingkat itu. Kami akan belajar banyak dari penerbangan ini."

Untuk penerbangan uji sekitar $370 juta (sekitar Rp 5,6 triliun) ini, pengendali misi akan memeriksa sistem-sistem kunci Orion sebelum kapsul ini membawa astronot di masa depan. 

Jika semuanya berjalan sesuai rencana, kapsul ini seharusnya mengorbit Bumi dua kali, dengan orbit keduanya membawanya sekitar 3.600 mil (5.793 kilometer) dari permukaan planet ini, 14 kali lebih jauh dari orbit Stasiun Luar Angkasa Internasional. 

Pengendali misi sangat tertarik untuk melihat bagaimana wahana antariksa ini berperilaku selama peristiwa penting seperti pemisahan setelah masuk ruang angkasa. 

Tak lama setelah peluncuran, Orion akan membuang sistem lari darurat peluncuran yang dibangun untuk mendorong astronot masa depan di atas Orion ke tempat yang aman jika terjadi masalah selama peluncuran. 

Kapsul ini juga akan terpisah dari modul layanan dan tahap kedua roket sebelum masuk kembali ke atmosfer Bumi.

Pejabat NASA juga akan menggunakan sekitar 1.200 sensor di Orion untuk memantau bagaimana komputer dan teknologi lainnya di dalam kapsul ini berperilaku dalam lingkungan luar angkasa yang keras. 

Orion akan terbang melalui sabuk radiasi dua kali selama penerbangan (satu kali saat pergi, dan lagi saat kembali ke Bumi), memungkinkan ilmuwan untuk melihat bagaimana komputer wahana antariksa ini berperilaku di lingkungan radiasi tinggi.

Pejabat juga ingin mengumpulkan data yang dapat membantu membuat penerbangan ke luar angkasa dengan Orion lebih aman bagi manusia di masa depan. 

Beberapa sensornya akan didedikasikan untuk memantau kondisi di dalam kapsul tak berawak ini. 

Secara total, 55 persen dari sistem-sistem yang diperlukan untuk penerbangan luar angkasa berawak sedang diuji selama penerbangan ini, kata pejabat NASA.

"Adalah penting bahwa ini tak berawak karena kami sebenarnya merancang uji untuk menerbangkan bagian-bagian yang paling berisiko dari penerbangan ini," kata Geyer. "Ini adalah waktu yang tepat untuk melakukannya, ketika itu tak berawak. Kami berniat untuk menekankan sistem-sistem ini dan memastikan mereka berperilaku sesuai dengan desain kami... Ini adalah penerbangan uji, dan diatur untuk menjadi penerbangan berisiko."

Perjalanan Orion tidak berhenti di luar angkasa. Kapsul ini juga akan diuji saat kembali ke Bumi. Pelindung panas raksasa Orion, yang terbesar dari jenisnya yang pernah dibuat, akan menahan suhu hingga 4.000 derajat Fahrenheit (2.200 derajat Celsius) ketika pesawat ini memasuki atmosfer Bumi dengan kecepatan sekitar 20.000 mph (32.000 km/jam).

Sistem parasut Orion juga akan diuji setelah kapsul ini masuk kembali ke atmosfer Bumi.

Angkatan Laut AS akan mengambil Orion dari Samudera Pasifik setelah mendarat untuk mendapatkan data penerbangan yang berharga yang tercatat selama uji coba. 

Pada akhirnya, NASA berharap dapat menerbangkan kembali prototipe Orion ini selama uji coba sistem lari darurat peluncurannya.

Ini adalah penerbangan pertama untuk Orion, tetapi itu seharusnya bukan yang terakhir. NASA berencana untuk meluncurkan misi tak berawak lain dengan kapsul ini suatu saat pada tahun 2017 atau 2018. 

Misi itu, yang diberi nama Misi Eksplorasi-1, akan menjadi penerbangan pertama Orion dengan roket mega baru NASA, Space Launch System (SLS), yang sedang dalam pengembangan.

Setelah itu, Orion dan SLS diharapkan terbang bersama lagi pada tahun 2021 untuk misi berawak pertama mereka. 

NASA ingin penerbangan itu potensial membawa astronot keluar untuk mengunjungi sebuah asteroid yang ditarik ke orbit di sekitar bulan, memungkinkan mereka untuk menguji beberapa teknologi yang diperlukan untuk perjalanan ke Mars.

Kapsul Orion tidak dapat membawa astronot ke Mars sendiri. 

Wahana antariksa ini akan perlu dilengkapi dengan modul layanan fungsional dan modul habitat untuk membuat perjalanan ke Planet Merah nyaman bagi empat astronot dalam perjalanan tersebut, kata pejabat.