5 Januari 1972: Presiden AS Richard Nixon Arahkan NASA Bikin Pesawat Luar Angkasa

Nixon bukanlah orang yang mengawali gagasan program pesawat luar angkasa secara tiba-tiba. Ide ini telah ada dalam perencanaan pihak militer, kontraktor, dan NASA dalam beberapa waktu sebelumnya.

Konsep "pesawat luar angkasa" yang bisa digunakan kembali sudah menjadi perbincangan mereka bertahun-tahun sebelumnya sebelum akhirnya disampaikan kepada presiden.

"Jika Anda melihat foto Administrator NASA, James Fletcher berbicara dengan Nixon, mereka memiliki model yang cukup berkembang," ujar Kurator Sejarah Luar Angkasa Museum Dirgantara dan Luar Angkasa Nasional Jennifer Levasseur kepada Inverse. "Mereka sedang melihat sesuatu yang terlihat cukup dekat dengan apa yang kita dapatkan pada akhirnya."

Ide tentang pesawat luar angkasa telah ada dalam budaya populer sejak zaman komik Buck Rogers pada tahun 1930-an. Menurutnya, Angkatan Udara Amerika Serikat dan Boeing telah berusaha membangun konsep serupa pada awal tahun 1960-an yang kemudian mirip dengan pesawat ulang-alik bernama X-20 Dyna-Soar.

"Kendaraan ini akan masuk dan mendarat seperti pesawat terbang. Sayapnya pendek dan gemuk. Pesawat ini dimaksudkan untuk datang tanpa tenaga listrik," jelas Levasseur, dan meskipun X-20 dibatalkan pada tahun 1963, pengetahuan yang diperoleh dari upaya tersebut akan menginformasikan konsep pesawat ulang-alik yang akhirnya mendapat persetujuan Nixon.

"Kami tidak melihatnya dimuat di halaman depan surat kabar, Apollo berada di depan dan tengah," ungkap Levasseur.

Ia menambahkan, "Tetapi NASA dan kontraktor serta militer, bekerja di belakang layar untuk menghasilkan konsep-konsep baru."

Pesawat ulang-alik, meski dapat digunakan kembali, pada beberapa titik mungkin telah berkontribusi pada kegagalan program ini. Mesin pertama kali terbang sepuluh tahun setelah Nixon mengumumkannya pada tahun 1981, dan menjadi rutin dalam penerbangan luar angkasa - yang pada akhirnya menjadi masalah.

Pada awal tahun 80-an, pesawat ulang-alik menggunakan kapasitas kargo yang luas untuk meluncurkan banyak satelit dan muatan ke luar angkasa. Pada tahun 1983, misalnya, misi STS-7 membawa Sally Ride, wanita Amerika pertama yang melakukan perjalanan ke luar angkasa.

Namun, menurut Levasseur, "Ketika Anda mencapai kesuksesan tanpa hambatan, ini bisa menciptakan kepuasan diri yang berlebihan."

Ketika komisi penyelidik ditugaskan untuk menyelidiki kecelakaan pesawat ulang-alik Challenger dan Columbia, mereka mencatat bahwa ada peringatan dari para ahli di NASA tentang masalah yang berpotensi fatal bagi kedua pesawat itu.

Pada tahun 1986, kegagalan cincin-O pada salah satu roket padat menyebabkan kecelakaan Challenger saat peluncuran. Sementara itu, kehilangan sebagian busa dari tangki bahan bakar eksternal saat peluncuran merusak sayap Columbia, yang kemudian mengakibatkan panas masuk yang melalui sistem perlindungan termal pesawat saat kembali ke Bumi.

"Secara retrospektif, para astronot mengetahui masalah yang ada pada pesawat ulang-alik tersebut," kata Levasseur.

Kerentanan penguat roket padat yang pada akhirnya menyebabkan kehancuran Challenger sudah dicatat sejak tahun 1972 dalam dokumen yang meninjau perbandingan antara penguat padat dan cair untuk pesawat ulang-alik yang masih baru.

Sebelum penerbangan ulang-alik pertama pada tahun 1981, para astronot menyuarakan kekhawatiran tentang kemungkinan kehilangan ribuan ubin keramik yang melapisi badan pesawat ulang-alik, mirip sisik naga, yang berfungsi melindungi dari panas saat kembali ke atmosfer.

Menurut Levasseur, mengharapkan lebih dari 20.000 ubin tersebut untuk selalu berfungsi sempurna dalam setiap misi merupakan kelemahan mendasar. Kompleksitas komponen semacam itu membuat kendaraan tersebut rentan.

Ia mengatakan bahwa kesadaran operasional bisa mengurangi kompleksitas fisik, dan kegagalan institusional akhirnya yang bertanggung jawab atas bencana pesawat ulang-alik tersebut. Kepatuhan terhadap jadwal, yang bertujuan membuat penerbangan luar angkasa menjadi rutin, menyebabkan peluncuran Challenger meskipun sebenarnya seharusnya tidak terbang.