17 September 1976: NASA Luncurkan Pesawat Ulang Alik Pertamanya

Ketika misi dua hari itu selesai, pesawat ulang alik tersebut menyalakan mesin untuk mengurangi kecepatan dan, setelah turun melalui atmosfer, mendarat seperti pesawat layang di Pangkalan Angkatan Udara Edwards, California.

Pesawat ulang alik awal membawa peralatan satelit ke luar angkasa dan melakukan berbagai eksperimen ilmiah. Pada tanggal 28 Januari 1986, NASA dan program pesawat ulang alik mengalami kemunduran besar ketika Challenger meledak 74 detik setelah lepas landas dan ketujuh orang di dalamnya tewas.

Pada bulan September 1988, penerbangan pesawat ulang alik dilanjutkan dengan peluncuran Discovery yang sukses.

Sejak saat itu, pesawat ulang alik telah melaksanakan banyak misi penting, seperti perbaikan dan pemeliharaan Teleskop Luar Angkasa Hubble dan pembangunan serta pengoperasian Stasiun Luar Angkasa Internasional.

Tragedi di luar angkasa kembali mengguncang negara itu pada tanggal 1 Februari 2003, ketika Columbia, dalam misinya yang ke-28, hancur saat memasuki kembali atmosfer bumi. Ketujuh astronot di dalamnya tewas.

Setelah kejadian itu, program pesawat ulang alik dihentikan hingga Discovery kembali ke luar angkasa pada bulan Juli 2005, di tengah kekhawatiran bahwa masalah yang menyebabkan Columbia jatuh belum sepenuhnya teratasi.

Misi pesawat ulang alik terakhir NASA berakhir pada bulan Juli 2011.