28 September 2008: Roket Falcon 1 SpaceX Berhasil Masuk Orbit Setelah Gagal Tiga Kali

Tiga upaya pertama SpaceX untuk meluncurkan roket Falcon 1 berakhir dengan kegagalan. Percobaan pertama pada Maret 2006 berakhir dengan kebocoran bahan bakar dan kebakaran segera setelah peluncuran.

Upaya kedua hampir mencapai orbit, tetapi mesin tahap kedua roket mati lebih awal pada ketinggian 289 km di atas Bumi. Pada 2 Agustus, masalah waktu mesin menyebabkan tahap pertama roket terpisah dan bertabrakan dengan tahap kedua, mengakhiri upaya peluncuran tersebut.

Namun, pada percobaan keempat Falcon 1, semua tampak berjalan sesuai rencana. Sorak sorai terdengar dari karyawan SpaceX setiap kali mencapai tonggak penerbangan yang dapat didengar selama siaran peluncuran. Setelah menyalakan kembali mesin tahap kedua, roket Falcon 1 berhasil mencapai orbit yang direncanakan antara 500 hingga 700 km.

"Tim sangat senang dan gembira," kata Musk kepada wartawan setelah peluncuran.

Roket Falcon 1 adalah yang pertama dalam seri roket Falcon yang sedang dikembangkan oleh SpaceX. Mesin-mesinnya menggunakan oksigen cair dan kerosene, dan tahap pertamanya dirancang untuk mendarat di Samudera Pasifik untuk dipulihkan dan digunakan kembali, meskipun perlindungan panas yang lebih baik diperlukan sebelum itu dapat disempurnakan.

Roket ini memiliki tinggi 21 meter dan dirancang untuk mengangkut muatan hingga sekitar 570 kg ke orbit rendah Bumi. Untuk peluncuran malam itu, roket membawa simulator massa sederhana seberat 165 kg yang meniru satelit sebenarnya.

Musk mengatakan timnya memberi nama satelit tiruan tersebut "Ratsat", yang dihiasi dengan logo tikus, dan diperkirakan akan tetap berada di orbit antara lima hingga sepuluh tahun.

"Ini adalah hitungan mundur peluncuran yang paling lancar," kata Musk. "Ini menunjukkan bahwa tim semakin terlatih dalam hal ini."

SpaceX merencanakan peluncuran roket Falcon 1 kelima pada awal tahun 2009 untuk meluncurkan satelit Malaysia dan beberapa muatan tambahan ke orbit.

Biaya setiap penerbangan roket ini sekitar USD 8 juta, kata Musk, menambahkan bahwa tarif untuk penerbangan mendatang bisa turun jika penggunaan kembali tahap pertama dapat disempurnakan. Namun, biaya untuk mengembangkan dan menguji roket tersebut, termasuk ketiga peluncuran yang gagal, mencapai sekitar USD 100 juta.

"Senang sekali bisa menghilangkan beban besar ini," kata Musk, menambahkan bahwa ia juga menjabat sebagai kepala perancang Falcon 1 selain perannya sebagai CEO.

Namun saat ini, Musk memberi tahu karyawannya bahwa perayaan perlu dilakukan untuk menandai keberhasilan orbital pertama perusahaan setelah tiga kali percobaan gagal dan enam tahun kerja keras.

"Saya akan mengadakan pesta besar malam ini, saya tidak tahu tentang kalian!" kata Musk kepada tim SpaceX-nya.

"Selamat semuanya, ini adalah hasil kerja keras kalian yang membuat semua ini terjadi."