Temuan Langka Fosil Tulang Manusia Purba Kerdil 'Hobbit' dari Indonesia Ini Lebih Kecil dan Berevolusi

Sebelumnya pada tahun 2003, sebuah penggalian arkeologi yang dipimpin oleh arkeolog Australia-Selandia Baru, Mike Morwood, menemukan fosil-fosil spesies manusia purba yang sebelumnya tidak dikenal di gua Liang Bua di Flores. Dinamakan Homo floresiensis, manusia purba ini sangat pendek, dengan otak yang kecil dan sejumlah fitur yang tidak biasa.

Spesies seperti ini belum pernah ditemukan sebelumnya, sehingga asal-usulnya masih diperdebatkan. Para ilmuwan memperdebatkan apakah sisa-sisa itu milik spesies manusia baru atau seorang manusia modern dengan kondisi patologis. Beberapa ilmuwan berpendapat bahwa Homo floresiensis adalah keturunan kerdil dari Homo erectus Asia yang berasal dari Jawa. 

Untuk memecahkan teka-teki ini, beberapa ilmuwan mencari fosil nenek moyang Homo floresiensis di Cekungan So'a yang merupakan area padang rumput tropis di sebelah timur Liang Bua, di mana artefak batu yang berasal dari setidaknya satu juta tahun yang lalu telah ditemukan.

Pada tahun 2016, setelah bertahun-tahun menggali di Mata Menge, tim ilmuwan melaporkan fosil manusia purba pertama dari luar Liang Bua. Temuan tersebut terdiri dari beberapa gigi dan fragmen rahang yang berusia sekitar 700 ribu tahun.

Fosil-fosil Mata Menge yang berusia 650.000 tahun lebih tua dari hominin Liang Bua, menunjukkan bahwa setidaknya ada tiga individu yang memiliki rahang dan gigi yang lebih kecil dari Homo floresiensis, yang menunjukkan bahwa ukuran tubuh yang kecil telah berevolusi sejak awal di Flores.

Karena terbatasnya elemen kerangka yang ada, para ilmuwan tidak dapat menentukan spesies dari fosil-fosil tersebut. Namun, beberapa gigi Mata Menge tampaknya berada di pertengahan antara Homo erectus Asia awal dan Homo floresiensis.

Tulang belulang manusia Mata Menge, yang kini berjumlah sepuluh spesimen fosil, berasal dari setidaknya empat individu, termasuk dua anak. Fosil gigi dan tulang yang ditemukan di sana secara anatomis agak mirip dengan Homo floresiensis yang pertama ditemukan di Liang Bua. Oleh karena itu, hominin Mata Menge mungkin bisa dianggap sebagai varian yang lebih tua dari hominin ini, meskipun giginya tidak memiliki beberapa perubahan yang ditemukan pada Homo floresiensis Liang Bua.

Jelas terlihat bahwa penyusutan ukuran tubuh yang ekstrem terjadi sangat awal dalam sejarah Hominin Flores - setidaknya 700.000 tahun yang lalu.

Perlu dicatat bahwa tulang lengan dari Mata Menge tidak serta merta mirip dengan Homo erectus. Ia lebih menyerupai Homo yang bertubuh kecil seperti Homo floresiensis dan Homo naledi.

Namun, hominin asal Liang Bua memiliki keanehan yang sangat unik dalam evolusinya. Mereka menampilkan campuran ciri-ciri kuno dan modern, beberapa di antaranya menunjukkan bahwa mereka berasal dari Homo erectus dan yang lainnya mengindikasikan bahwa mereka mendapat karakteristik yang unik melalui evolusi secara terisolasi dalam waktu yang lama.

Karakteristik unik ini tidak hanya mencakup ukuran tubuh dan otak yang kecil, tapi juga proporsi anggota tubuh yang tampaknya primitif (kombinasi lengan yang lebih panjang dan kaki yang lebih pendek) serta morfologi gigi geraham yang maju atau “hiper-modern”.