Studi Ungkap Infeksi COVID-19 Bikin Volume Otak Menyusut

Para peneliti mengatakan, meskipun efek penyusutan otak terasa lebih nyata pada orang tua yang dirawat di rumah sakit karena gejala COVID-19. Mereka yang memiliki gejala ringan pun dilaporkan mengalami beberapa perubahan.

“Meskipun 96 persen partisipan penelitian kami mengalami infeksi ringan, kami melihat volume sel abu-abu yang yang hilang lebih besar, dan kerusakan jaringan yang juga lebih besar pada peserta yang terinfeksi, rata-rata 4,5 bulan setelah infeksi,” kata penulis utama studi Profesor Gwenaëlle Douaud.

Gwenaelle menambahkan, penurunan kemampuan mental dalam menyelesaikan tugas kompleks yang tampak juga terkait dengan kondisi kelainan otak. 

"Mereka juga menunjukkan penurunan yang lebih besar dalam kemampuan mental untuk melakukan tugas-tugas kompleks, dan mental yang memburuk ini sebagian terkait kelainan otak ini."

Diketahui, penelitian mengenai dampak COVID-19 terhadap volume otak ini dilakukan ketika varian Alpha dominan di Inggris. Sehingga tidak melibatkan pasien yang terinfeksi varian Delta. Para peneliti juga tidak mengatakan apakah vaksinasi terhadap COVID-19 berdampak pada kondisi tersebut.

Pemindaian yang mereka lakukan mengungkap perubahan di beberapa bagian otak setelah seseorang tertular COVID-19, di antaranya:

1. Pengurangan yang lebih besar dalam ketebalan materi sel abu-abu dan kontras jaringan di korteks orbitofrontal dan gyrus parahippocampal.

Korteks orbitofrontal adalah bagian otak yang mengontrol penghargaan, emosi dan fluktuasi suasana hati dan perasaan sedih. Bagian ini juga terlibat dalam fungsi kognitif dan pengambilan keputusan.

Gyrus parahippocampal memainkan peran dalam pengendalian emosi kita serta peran penting dalam pengambilan memori dan kesadaran spasial dan pengolahan. Kami telah melihat gejala depresi, kecemasan, dan "kabut otak" di mana orang rentan terhadap masalah ingatan setelah infeksi COVID-19.

2. Perubahan yang lebih besar pada penanda kerusakan jaringan di daerah yang secara fungsional terhubung ke korteks olfaktorius primer.

Ini adalah bagian dari otak untuk memproses dan persepsi bau; itu juga membantu menghubungkan bau dengan ingatan tertentu dan respons bertahan hidup. Kehilangan indra penciuman menjadi gejala khas COVID-19 dan ini mungkin menjelaskan mengapa demikian.

3. Pengurangan yang lebih besar dalam ukuran otak global, yang pada dasarnya berarti otak partisipan penelitian lebih kecil setelah dites positif COVID-19 dibandingkan ketika dipindai sebelum infeksi.

Seperti diketahui, tidak jarang otak mengalami penyusutan seiring bertambahnya usia. Menurut para peneliti, proses penuaan alami mengakibatkan hilangnya sel abu-abu setiap tahun, rata-rata antara 0,2 persen dan 0,3 persen

Tetapi penelitian tersebut menemukan bahwa, dibandingkan dengan peserta yang tidak terinfeksi, mereka yang tertular COVID-19 – bahkan mereka yang memiliki kasus ringan – kehilangan antara 0,2 persen dan 2 persen di antara pemindaian.

Studi ini juga menemukan bahwa peserta yang menderita COVID-19 menunjukkan penurunan efisiensi dan perhatian yang lebih besar ketika melakukan tugas kognitif yang kompleks.

Studi yang dilakukan oleh University of Oxford ini merupakan studi pertama yang mengaitkan langsung antara infeksi COVID-19 dan perubahan di otak.

"Ini memberikan kita penjelasan awal tentang berbagai gejala neurologis yang dikeluhkan oleh orang-orang dengan long COVID, meskipun para peneliti menekankan bahwa diperlukan lebih banyak penelitian."

Belum diketahui apakah perubahan pada otak yang ditunjukkan dalam penelitian ini bersifat jangka panjang atau permanen, atau apakah dampaknya akan sama untuk orang yang lebih muda, yang umumnya (tetapi tidak selalu) mengalami gejala COVID-19 yang lebih ringan.

Karena penelitian dilakukan pada masa dominasi varian Alpha, perlu lebih banyak riset pada mereka yang terinfeksi varian Delta dan Omicron guna melihat apakah perubahan serupa ditemukan.

Melihat waktu penelitian yang dilakukan juga berarti bahwa para peserta kemungkinan besar belum mendapat vaksinasi. Sekarang, dengan begitu banyak orang yang telah divaksinasi, akan berguna untuk mengetahui apakah vaksin menawarkan lapisan perlindungan.