Alih-Alih Disuntikkan, Vaksin COVID-19 Masa Depan Bisa Diberikan Melalui Hidung

Vaksin saat ini bekerja dengan menghadirkan sedikit virus (protein lonjakan) sebagai apa yang dikenal sebagai "antigen" untuk sistem kekebalan di otot penerima vaksin.

Idenya, vaksin diberikan sebelum infeksi SARS-CoV-2 dan memungkinkan tubuh memproduksi antibodi antivirus. Ini dapat memblokir virus agar tidak masuk ke dalam sel, serta sel T, yang dapat membantu menyembuhkan sel-sel yang terinfeksi.

Meskipun awalnya diberikan ke otot di lengan, antigen vaksin menuju ke kelenjar getah bening terdekat. Ini adalah organ yang merangsang respons imun dalam darah dan cairan lain yang mengalir ke seluruh tubuh. Tapi apa yang sering kurang jelas setelah vaksinasi tradisional adalah respons pada jaringan mukosa seperti usus, paru-paru atau hidung.

Ini karena sistem kekebalan mukosa agak independen dari yang sistemik. Mengingat seberapa sering permukaan ini terkena infeksi atau rangsangan seperti debu dan polusi, jaringan mukosa memiliki sistem kekebalannya sendiri, terdiri dari antibodi khusus dan sel T.

Meskipun vaksin standar memberikan perlindungan mukosa, kadarnya tidak terlalu tinggi. Sedangkan, sistem kekebalan mukosa bisa dihadirkan secara langsung dengan antigen vaksin yang menggunakan metode seperti semprotan hidung. Ini memicu respons mukosa yang jauh lebih kuat.

Para ilmuwan sering berpikir bahwa memunculkan respons kekebalan di hidung, tenggorokan, dan saluran udara, di mana biasanya virus seperti SARS-CoV-2 awalnya masuk ke dalam tubuh dan tumbuh, dapat menghasilkan perlindungan yang lebih baik dibandingkan dengan vaksin intramuskular. Vaksin dengan semprotan di hidung pada dasarnya menghentikan paparan virus di sumbernya.

Vaksin mukosa sebelumnya sudah digunakan secara luas pada anak-anak untuk patogen pernapasan lainnya seperti influenza.

Meskipun vaksin COVID-19 pertama yang lulus uji klinis tidak secara khusus menargetkan sistem kekebalan mukosa, sejumlah besar kandidat vaksin baru sedang dieksplorasi dalam uji pra-klinis dan klinis.

Ini termasuk rejimen intranasal yang dapat bekerja sama dengan vaksin standar COVID-19, tetapi juga yang dapat bekerja secara independen.

Dalam uji coba pada hewan, vaksin mukosa ini telah menunjukkan efek perlindungan. Pada tikus, para ilmuwan telah mengamati bahwa vaksin intranasal menginduksi tingkat perlindungan yang lebih tinggi terhadap infeksi dibandingkan dengan vaksin intramuskular.

“Namun, kami belum tahu apakah ini akan sama pada orang, meskipun beberapa hasil awal tampak menggembirakan dan beberapa kandidat telah maju ke uji coba fase 3 untuk kemanjuran.”

Jika terbukti bekerja dengan baik pada manusia, vaksin COVID-19 intranasal bisa memiliki beragam manfaat. Mereka bisa lebih mudah diberikan, terutama untuk orang-orang dengan fobia jarum.

Mereka juga dapat memberikan perlindungan tambahan terhadap infeksi awal, penularan, terutama melindungi terhadap penyakit parah, seperti vaksin COVID-19 saat ini.

Jenis vaksin ini bisa sangat berguna bagi orang yang paling rentan terkena penyakit parah akibat COVID-19, serta mereka yang cenderung menyebarkan infeksi tetapi memiliki risiko kematian yang relatif rendah, seperti anak-anak dan remaja.

“Tetapi sebelum kita sampai pada titik ini, kita akan membutuhkan lebih banyak penelitian untuk mendukung keamanan dan kemanjuran. Uji klinis baru yang menyelidiki seberapa baik vaksin ini mencegah infeksi harus relatif mudah dijalankan mengingat tingkat signifikan COVID-19 yang beredar saat ini.”

Hingga kini, inovator vaksin di seluruh dunia memiliki tantangan ini dalam pandangan mereka. Mereka sudah mengerjakan vaksin COVID-19 generasi berikutnya.

Setelah ratusan juta dosis, para inovator vaksin memiliki pemahaman yang baik tentang bagaimana kinerja vaksin saat ini dan di bagian mana saja vaksin COVID-19 dapat ditingkatkan.

Dengan semakin banyaknya data yang dikumpulkan, misalnya mengenai dosis yang dimodifikasi, waktu antar dosis, atau penggunaan vaksin yang berbeda maka akan semakin mudah para inovator melakukan inovasi.