Tahun Baru Imlek, Legenda Nian dan Amplop Merah Penghalau Iblis

Hari jatuhnya Tahun Baru China disebut Guo Nian (过年). Dalam bahasa Cina, kata tersebut memiliki dua arti yakni 'merayakan tahun (baru)' atau 'mengatasi Nian'. Karakter 年 (Nián) bisa berarti 'tahun' atau 'monster Nian', seperti dikutip dari laman Chinahighlights.

Legenda mengatakan, pada zaman dahulu kala, ada monster bernama Nian (年, atau Nianshou 年兽). Nian digambarkan berkepala panjang dan tanduk tajam. Monster itu tinggal jauh di dalam laut sepanjang tahun dan hanya muncul setiap Malam Tahun Baru untuk memakan orang dan ternak di desa terdekat.

Oleh karena itu, pada malam tahun baru, orang-orang akan mengungsi ke pegunungan terpencil untuk menghindari celaka dari monster tersebut. Orang-orang hidup dalam ketakutan akan monster ini sampai seorang lelaki tua dengan rambut putih dan kulit kemerahan mengunjungi desa tersebut.

Dia menolak untuk bersembunyi di pegunungan bersama penduduk desa, tetapi berhasil menakuti monster itu dengan menempelkan kertas merah di pintu, membakar bambu untuk membuat suara retakan yang keras (sebelum kemudian digantikan petasan), menyalakan lilin di rumah-rumah, dan mengenakan pakaian merah. Ketika penduduk desa kembali, mereka terkejut saat mengetahui bahwa desa tersebut belum dihancurkan Nian.

Setelah itu, setiap Malam Tahun Baru, orang-orang melakukan apa yang diperintahkan lelaki tua itu dan monster Nian tidak pernah muncul lagi. Tradisi ini terus berlanjut hingga saat ini dan menjadi agenda penting untuk merayakan datangnya tahun baru.

Imlek juga identik dengan amplop merah yang dikenal dengan sebuat angpao. Selama perayaan Imlek, orang yang sudah menikah atau orang tua memberikan amplop merah kepada anak-anak atau anggota keluarga yang lebih muda dan belum menikah. Amplop merah juga disebut yasui qian ("uang penekan Sui").

Menurut legenda, selain Nian, ada iblis bernama Sui yang keluar untuk menakuti anak-anak saat mereka sedang tidur pada Malam Tahun Baru. 

Dikatakan bahwa anak-anak yang disentuh Sui akan menjadi terlalu takut untuk berteriak keras, mengalami demam parah, dan bahkan menjadi tidak stabil secara mental. Untuk menjaga agar anak-anak tidak disakiti oleh Sui, orang tua akan menyalakan lilin dan begadang sepanjang malam.

Tradisi amplop merah bermula pada suatu Malam Tahun Baru, di rumah tangga keluarga pejabat. Pejabat itu memberi anak mereka delapan koin untuk dimainkan agar dia tetap terjaga dan tidak disakiti oleh iblis Sui.

Anak itu membungkus koin-koin itu dengan kertas merah, membuka bungkusan itu, membungkusnya kembali, dan membukanya kembali hingga dia terlalu lelah untuk tertidur. Kemudian orang tuanya meletakkan bungkusan berisi delapan koin di bawah bantalnya.

Ketika Sui mencoba menyentuh kepalanya, delapan koin itu memancarkan cahaya yang kuat dan menakuti iblis itu. Delapan koin itu ternyata adalah delapan peri. Sejak saat itu, pemberian amplop merah dipercaya sebagai cara untuk menjaga keamanan anak dan membawa keberuntungan.

Legenda mengatakan bahwa ada pohon persik besar yang membentang lebih dari 1.500 kilometer di atas gunung di dunia hantu. Di sebelah timur laut pohon, dua penjaga bernama Shentu dan Yulei menjaga pintu masuk ke dunia hantu. Mereka akan menangkap hantu yang menyakiti orang dan kemudian mengirimnya ke harimau sebagai makanan.

Karena itu, semua hantu takut pada kedua penjaga itu. Dipercaya bahwa menggantung sepotong kayu persik dengan tulisan nama kedua penjaga di pintu dapat menakuti hal-hal jahat.

Menjelang Dinasti Song (960-1279), orang-orang mulai menulis dua baris antitesis yang menguntungkan pada kayu persik alih-alih nama kedua penjaga tersebut. Belakangan, kayu persik diganti dengan kertas merah yang melambangkan keberuntungan dan kebahagiaan. Sejak saat itu, menempelkan bait musim semi menjadi kebiasaan untuk menyambut tahun baru dan menyampaikan harapan terbaik.