Kisah Polio Paul, 70 Tahun Bertahan Hidup Dengan Paru-paru Besi

Pada tahun 1952, Paul mengalami salah satu wabah polio terburuk dalam sejarah Amerika Serikat. Dari hampir 58.000 kasus yang dilaporkan, sebagian besar terjadi pada anak-anak. Polio adalah penyakit yang menyerang saraf motorik di sumsum tulang belakang. Penyakit ini mengganggu komunikasi antara sistem saraf pusat dan otot, akhirnya membuat otot-otot di dalam tubuh kesulitan untuk bergerak sendiri, termasuk otot paru-paru.

Vaksin polio kemudian dibuat dan diberikan kepada anak-anak di seluruh Amerika Serikat pada tahun 1955. Sayangnya bagi Paul Alexander yang sudah lumpuh dari leher ke bawah, hal ini sudah terlambat.

Setelah didiagnosis mengidap polio, Paul menjalani operasi trakeotomi darurat dan ditempatkan dalam iron lung untuk membantu tubuhnya melawan penyakit mematikan tersebut. Sejak itu, dia bergantung pada mesin pernapasan ini dari leher hingga kaki untuk bertahan hidup.

Iron lung yang digunakan oleh Paul adalah mesin yang ditemukan pada tahun 1928. Alat ini tidak lagi diproduksi sejak akhir tahun 1960-an karena kemajuan teknologi. Mesin berbentuk kapsul kedap udara yang menutupi seluruh tubuh kecuali kepala ini bekerja dengan menarik udara melalui tekanan negatif untuk memaksa paru-paru membesar sehingga pasien dapat bernapas.

Mesin ini besar dan agak sulit digunakan, selain itu pasien juga harus terbaring di dalamnya. Meskipun ada mesin pernapasan lebih modern yang telah dikembangkan, Paul Alexander lebih memilih untuk tetap menggunakan iron lung-nya. Dia mengatakan bahwa ia sudah terbiasa dengan mesin ini dan menolak untuk menjalani operasi tambahan untuk menggunakan perangkat-perangkat yang lebih baru.

Paul bahkan belajar teknik bernafas singkat di luar iron lung, yang disebut "frog breathing". Teknik ini  menggunakan otot tenggorokan untuk memaksa udara melewati pita suara, memungkinkannya untuk menelan udara satu gigitan demi satu dan mendorongnya ke dalam paru-paru.

Meskipun menghadapi banyak kesulitan, Paul Alexander terus mengejar impian karirnya dan menginspirasi orang lain. Dia berhasil menyelesaikan sekolah tinggi, lulus kuliah, mendapatkan gelar hukum, dan praktik sebagai pengacara selama beberapa dekade. Paul bahkan menulis sebuah memoar dengan tetap berada dalam iron lung-nya.

Dia tetap bersemangat dan tidak pernah menyerah. Namun, seiring bertambahnya usia,tidak banyak yang dapat dilakukan Paul di dalam Iron Lung-nya. Ia juga memerlukan perawatan sepanjang waktu di sebuah fasilitas di Dallas. Kini Paul menghadapi tantangan dalam merawat mesinnya, membayar biaya perawatan kesehatan, dan mencari tempat tinggal yang sesuai dengan kebutuhannya. Saat ini, dia tinggal di sebuah apartemen satu kamar yang sangat sederhana.