The Smiths, Band Rock Alternatif Asal Inggris yang Masih Menginspirasi Hingga Kini

The Smiths dibentuk berdasarkan kemitraan antara Morrissey dan Johnny Marr yang awalnya tidak saling mengenal. Setelah mereka memutuskan untuk membentuk band, mereka merekrut pemain bass Dale Hibbert dan drummer Simon Wolstencroft. Wolstencroft sempat merekam beberapa demo dengan band ini sebelum akhirnya keluar karena tidak menyukai suara Morrissey. 

Hibbert dipekerjakan karena kemampuannya menyediakan akses ke studio rekaman lokal Decibelle di luar jam kerja untuk merekam lagu-lagu mereka. Namun, kepribadian dan gaya bermainnya tidak cocok dengan band, sehingga ia dikeluarkan setelah satu pertunjukan.

Mike Joyce dan teman lama Marr, Andy Rourke, kemudian bergabung sebagai drummer dan pemain bass, melengkapi formasi band. Nama "The Smiths" dipilih sebagai reaksi terhadap nama-nama band synthpop yang dianggap "mencolok" dan "pretensius" pada era yang sama, seperti Duran Duran dan Spandau Ballet. 

Dalam wawancara Datarun yang disiarkan televisi pada tahun 1984, Morrissey mengatakan bahwa ia memilih nama tersebut "karena itu adalah nama paling biasa....dan sudah waktunya orang-orang biasa di dunia menunjukkan wajah mereka."

Setelah menandatangani kontrak dengan label indie Rough Trade Records, mereka merilis single pertama mereka, "Hand in Glove," pada Mei 1983. Lagu ini didukung oleh DJ John Peel, seperti semua single mereka yang lain kemudian, tetapi gagal masuk tangga lagu. Single berikutnya, "This Charming Man" dan "What Difference Does It Make?", lebih sukses dengan mencapai peringkat 25 dan 12 di UK Singles Chart.

Album The Smiths

Pada Februari 1984, The Smiths merilis album debut eponim mereka, The Smiths, yang mencapai peringkat kedua di UK Albums Chart. Beberapa lagu dari album ini, seperti "Reel Around the Fountain" dan "The Hand That Rocks the Cradle," menimbulkan kontroversi, dengan beberapa surat kabar tabloid menuduh lagu-lagu tersebut menyiratkan unsur pedofilia, sebuah klaim yang dengan tegas dibantah oleh band.

Album ini diikuti oleh beberapa single non-album pada tahun yang sama, termasuk "Heaven Knows I'm Miserable Now" dan "William, It Was Really Nothing," yang menampilkan lagu "How Soon Is Now?" sebagai sisi-B. "Heaven Knows I'm Miserable Now" menjadi single pertama mereka yang masuk sepuluh besar tangga lagu, dan juga menandai awal hubungan kerja jangka panjang dengan insinyur dan produser Stephen Street.

Kontroversi lain muncul dengan lagu "Suffer Little Children," sisi-B dari "Heaven Knows I'm Miserable Now," yang menyentuh tema pembunuhan Moors. Lagu ini menyebabkan kehebohan setelah kakek salah satu anak yang dibunuh mendengar lagu tersebut di jukebox sebuah pub dan merasa bahwa band mencoba mengomersialkan pembunuhan tersebut. 

Setelah bertemu dengan Morrissey, ia menerima bahwa lagu tersebut adalah eksplorasi tulus tentang dampak pembunuhan tersebut. Morrissey kemudian menjalin persahabatan dengan Ann West, ibu dari korban Lesley Ann Downey, yang disebutkan namanya dalam lagu tersebut.

Tahun tersebut diakhiri dengan album kompilasi Hatful of Hollow, yang mengumpulkan single, sisi-B, dan versi lagu-lagu yang telah direkam sepanjang tahun sebelumnya untuk acara Peel dan Jensen.

Album kedua The Smiths yang berjudul Meat Is Murder dirilis pada Februari 1985. Album ini menandai perubahan signifikan dalam pesan-pesan yang disampaikan oleh Morrissey, dengan lirik yang lebih berorientasi pada isu-isu politik dan sosial. Judul lagu dari album ini secara khusus mengangkat tema vegetarianisme dan mengkritik kebiasaan mengonsumsi daging, mencerminkan pandangan Morrissey yang kuat terhadap hak-hak hewan dan anti-kekerasan.

Meat Is Murder adalah album pertama dan satu-satunya dari The Smiths yang berhasil mencapai puncak tangga lagu. Meskipun keberhasilannya di tangga album, dua single yang diambil dari album ini, yaitu "That Joke Isn't Funny Anymore" dan "Shakespeare's Sister," tidak meraih kesuksesan yang sama dengan single-single sebelumnya. "That Joke Isn't Funny Anymore" hanya mencapai peringkat 26, sementara "Shakespeare's Sister" mencapai puncak pada posisi 49.

The Queen Is Dead

Pada tahun 1985, The Smiths menyelesaikan tur panjang di Inggris dan Amerika Serikat sambil merekam album studio berikutnya, The Queen Is Dead. Album ini dirilis pada Juni 1986, tidak lama setelah peluncuran single "Bigmouth Strikes Again". Single tersebut kembali menampilkan ritme gitar akustik yang kuat dan melodi gitar utama dengan lompatan yang lebar dari Johnny Marr. 

The Queen Is Dead mencapai peringkat kedua di tangga lagu Inggris dan berisi campuran antara lugubriousness yang menyedihkan (misalnya, "Never Had No One Ever", yang sesuai dengan stereotip band), humor kering (misalnya, "Frankly, Mr. Shankly", yang diduga sebagai pesan untuk bos Rough Trade, Geoff Travis, yang disamarkan sebagai surat pengunduran diri dari pekerja kepada atasannya), serta sintesis keduanya, seperti dalam "There Is A Light That Never Goes Out" dan "Cemetry Gates".

Pada tahun yang sama, The Smiths melaksanakan tur di Amerika Serikat dan Inggris, sambil terus merekam album keempat mereka, The Queen Is Dead. Namun, perselisihan hukum dengan Rough Trade menunda perilisan album tersebut selama tujuh bulan. Masalah yang semakin bertambah dalam band membuat Johnny Marr mulai beralih pada minuman alkohol untuk mengatasi stres. Andy Rourke dipecat, konon melalui catatan tulisan tangan dari Morrissey yang ditinggalkan di mobilnya, meskipun ia dipekerjakan kembali setelah dua minggu. 

Gitaris Craig Gannon dipekerjakan, berpindah ke posisi gitar ritme. Formasi baru lima anggota ini merekam "Panic" dan "Ask" (yang terakhir dengan vokal latar dari Kirsty MacColl), sambil melaksanakan tur kedua di Inggris. Gannon meninggalkan band pada Oktober 1986 setelah tur selesai.

Kekecewaan The Smiths terhadap Rough Trade semakin meningkat, dan mereka mencari kesepakatan baru. Akhirnya, mereka menandatangani kontrak dengan EMI, yang dianggap kontroversial. Meskipun tantangan dan masalah yang dihadapi, The Queen Is Dead tetap menjadi salah satu karya paling berpengaruh dan dihargai dalam sejarah musik rock Inggris. Album ini tidak hanya mencerminkan keahlian musik mereka tetapi juga kemampuan mereka untuk menggabungkan humor, kesedihan, dan pesan sosial dalam satu paket yang kuat.

Pada awal tahun 1987, The Smiths merilis single "Shoplifters of the World Unite" yang mencapai puncak peringkat ke-12 di UK Singles Chart. Album kompilasi kedua mereka, The World Won't Listen, dirilis dan mencapai peringkat kedua di tangga album. Bersamaan dengan itu, kompilasi eksklusif untuk pasar Amerika, Louder Than Bombs, juga diluncurkan. Single "Sheila Take a Bow" dirilis dan berhasil masuk sepuluh besar tangga lagu untuk kedua kalinya dalam sejarah band, sekaligus yang terakhir selama masa aktif band.

Strangeways, Here We Come mencapai puncak nomor dua di Inggris dan menjadi album mereka yang paling sukses di Amerika Serikat, mencapai peringkat 55 di Billboard 200. Meskipun menerima tanggapan yang hangat dari kritikus, baik Morrissey maupun Johnny Marr menyebut album ini sebagai album favorit mereka dari The Smiths. Beberapa single tambahan dari album Strangeways dirilis dengan sisi-B berisi rekaman live, sesi, dan demo sebelumnya.

Album ini menunjukkan kedewasaan musik The Smiths dengan eksplorasi suara dan tema yang lebih beragam. Meskipun masa depan band saat itu sudah mulai terlihat tidak menentu, Strangeways, Here We Come tetap dianggap sebagai karya penting yang menunjukkan puncak kreativitas mereka. Album ini juga menjadi penutup dari perjalanan singkat namun berpengaruh dari The Smiths dalam industri musik, meninggalkan warisan yang terus dikenang oleh penggemar dan musisi di seluruh dunia.

Meskipun kesuksesan The Smiths terus meningkat, berbagai ketegangan mulai muncul di dalam band. Johnny Marr merasa lelah dan berada di ambang kecanduan alkohol, sehingga ia memutuskan untuk beristirahat dari band pada Juni 1987. Marr merasa bahwa jeda ini dipandang negatif oleh anggota The Smiths lainnya. 

Pada Juli 1987, Marr meninggalkan band secara permanen, mengklaim bahwa artikel di NME yang berjudul "Smiths to Split" adalah hasil rekayasa Morrissey. Artikel yang ditulis oleh Danny Kelly tersebut membahas ketidaksukaan Morrissey terhadap Marr yang bekerja dengan musisi lain, serta menyatakan bahwa hubungan pribadi antara Marr dan Morrissey telah mencapai titik puncaknya. Marr kemudian menghubungi NME untuk menjelaskan bahwa ia tidak meninggalkan band karena ketegangan pribadi, melainkan karena ingin menjelajahi cakrawala musik yang lebih luas.

Gitaris mantan anggota Easterhouse, Ivor Perry, kemudian dibawa masuk untuk menggantikan Marr. Band ini sempat merekam beberapa materi baru bersama Perry, termasuk versi awal dari "Bengali in Platforms" yang awalnya dimaksudkan sebagai sisi-B dari "Stop Me If You Think You've Heard This One Before". 

Namun, Perry merasa tidak nyaman dengan situasi tersebut, menyatakan bahwa "seolah-olah mereka menginginkan Johnny Marr yang lain". Sesi rekaman berakhir dengan (menurut Perry) "Morrissey berlari keluar dari studio". Ketika album keempat mereka, Strangeways, Here We Come, dirilis pada September, band ini sudah resmi bubar.

Pecahnya hubungan dalam band ini terutama disebabkan oleh kejengkelan Morrissey terhadap pekerjaan Marr dengan artis lain, serta frustrasi Marr terhadap ketidakfleksibelan musikal Morrissey. Marr sangat membenci obsesi Morrissey untuk meng-cover artis pop tahun 1960-an seperti Twinkle dan Cilla Black. 

Marr mengingat kembali pada tahun 1992, "Itu adalah titik terakhir bagi saya. Saya tidak membentuk band untuk membawakan lagu-lagu Cilla Black." Dalam sebuah wawancara pada tahun 1989, Morrissey menyebutkan kurangnya sosok manajerial dan masalah bisnis sebagai alasan utama perpecahan band.

Perpecahan ini menandai akhir dari perjalanan The Smiths yang berpengaruh dalam dunia musik. Meskipun band ini hanya aktif selama beberapa tahun, warisan musik mereka terus dikenang dan menginspirasi banyak musisi serta penggemar di seluruh dunia.