Masyarakat Jepang Pakai Bantuan Profesional untuk Kembali Terbiasa Tersenyum karena Wajib Pakai Masker Selama Pandemi Covid-19

Hal inilah yang membuat Kawano, yang saat itu berusia 43 tahun memutuskan untuk mempelajari cara kerja otot wajah. Setelah menggunakan pengetahuan untuk menghidupkan kembali senyumnya, dia mulai membantu orang lain melakukan hal yang sama dengan moto, "Lebih banyak senyum, lebih banyak kebahagiaan."

Dan karena banyak orang di Jepang membuka maskernya setelah tiga tahun dan menemukan ekspresi wajah mereka agak kaku, dia mengadaptasi keahliannya ke era pasca-Covid. "Orang-orang belum mengangkat pipi mereka di bawah topeng atau berusaha banyak tersenyum,” kata Ms. Kawano.

Kawano mulai mengajar tersenyum di gym pada 2017 sambil bekerja sebagai pelatih etiket bisnis. Meskipun tidak memiliki pelatihan medis, kurikulumnya, biasanya diajarkan dalam sesi satu jam online atau secara langsung, mengacu pada yoga dan menekankan penguatan otot zygomatik, yang menarik sudut mulut. Dia juga percaya bahwa otot-otot tepat di bawah mata adalah kuncinya dan otot-otot yang lemah menciptakan senyuman digerakkan oleh alis, yang dapat membuat dahi terlihat keriput.

"Orang-orang melatih otot tubuh mereka, tetapi bukan wajah mereka," katanya.

Kemudian ia mulai mengajar tersenyum di panti jompo dan kantor perusahaan, serta kepada orang-orang yang berharap senyum yang lebih baik dapat membantu mendapatkan pekerjaan yang lebih baik atau meningkatkan prospek pernikahan. Salah satu klien awalnya adalah IBM Jepang, di mana dia mengadakan sesi pelatihan tersenyum untuk karyawan perusahaan dan keluarga mereka.

Namun kemudian pandemi melanda, merusak bisnisnya dengan menyembunyikan senyum semua orang di balik masker wajah. Meski begitu, Kawano kadang-kadang dimintai nasihat untuk tersenyum melalui mereka.

Pemakaian masker tidak diberlakukan secara hukum di Jepang selama pandemi, tetapi tetap menjadi umum. Alasannya sebagian orang Jepang telah menggunakan masker selama beberapa dekade sebagai perlindungan terhadap alergi atau polusi atau sebagai rasa hormat untuk melindungi orang lain dari penyakit.

Kawano memberi tahu kliennya bahwa kunci dari senyum masker adalah mengangkat otot mata. Seorang presenter TV mendemonstrasikan metodenya pada siaran nasional, katanya, dan unggahan tentangnya secara online membantu meningkatkan profilnya.

Tetapi lonjakan permintaan terbesar untuk layanannya terjadi pada bulan Februari, katanya, ketika pemerintah mengumumkan bahwa rekomendasi penyamaran resmi akan dilonggarkan secara signifikan. "Orang-orang mulai menyadari bahwa mereka tidak terlalu banyak menggunakan otot pipi atau mulut mereka,” kata Kawano,

Yael Hanein, seorang ahli ekspresi wajah, mengatakan dia tidak mengetahui adanya studi akademis yang mendokumentasikan efek masker jangka panjang pada otot wajah. "Otot wajah dapat dilatih seperti otot lainnya, meskipun pelatihan semacam itu bisa jadi menantang, karena variabilitas yang besar antar individu," kata Profesor Hanein, yang menjalankan laboratorium rekayasa saraf di Universitas Tel Aviv di Israel.

"Kemungkinan masalah dengan senyum yang dipraktikkan atau dipalsukan adalah bahwa hal itu dapat diidentifikasi oleh orang lain," tambahnya.

Ada kelas pelatihan senyum lainnya di Jepang modern, biasanya untuk karyawan ritel. Namun dalam konteks sosial Jepang, tersenyum jauh lebih penting daripada membungkuk. Beberapa wanita Jepang juga terbiasa menutup mulut saat makan atau tertawa.

"Pelajaran tersenyum sepertinya sangat Barat," kata Tomohisa Sumida, seorang peneliti tamu di Universitas Keio yang mempelajari sejarah topeng di Jepang.

Tapi klien Kawano tampaknya senang dengan pekerjaannya. Miki Okamoto, juru bicara IBM Jepang, mengatakan bahwa sesi latihan senyum Kawano diterima dengan baik.

"Di Prefektur Kanagawa, selatan Tokyo, sekitar 40 manula menghadiri sesi 90 menit dengan Kawano pada bulan Oktober 2022. Banyak yang menemukan bahwa itu meningkatkan senyum mereka," kata Katsuyo Iwahashi, seorang pejabat kota yang bekerja pada program kesehatan masyarakat.

Iwahashi menambahkan bahwa kota berencana untuk menawarkan sesi serupa khusus untuk ibu dengan anak kecil. Hal itu diharapkan dapat membantu mereka untuk tersenyum terlepas dari kesulitan yang mereka alami sebagai ibu dan setelah pandemi.