Virgin Galactic Sukses Lakukan Penerbangan Luar Angkasa Komersial Pertamanya

Sebelum penerbangan komersial, Virgin Galactic sudah melakukan total lima penerbangan luar angkasa berawak, yang terakhir di akhir Mei dengan empat orang di dalamnya.

Namun, perjalanan menuju ke titik tersebut tidaklah mudah. Perusahaan mengalami banyak kesulitan untuk sampai ke sana.

Setelah sukses pada beberapa tes untuk pesawat antariksa SpaceShipTwo di atas kapal induk WhiteKnightTwo pada 2013, VSS Enterprise Virgin Galactic jatuh di 2014, menewaskan co-pilot dan membuat pilot terluka serius.

Pengujian penerbangan dilanjutkan dengan uji luncur VSS Unity pada tahun 2016, dan kapal baru bisa mencapai luar angkasa di tahun 2018.

Penerbangan ke luar angkasa berawak secara penuh pertama dilakukan di 2021, saat Unity mencapai ketinggian 53,4 mil, di mana salah satu orang yang ikut di dalamnya adalah sang pendiri perusahaan, Richard Branson.

Namun, layanan komersial harus tertunda beberapa kali karena berbagai alasan, terakhir karena masalah peningkatan VMS Eve induk.

Dari sisi keuangan, peluncuran ini sangat penting bagi perusahaan. Tanpa pelanggan yang telah membayar sampai sekarang, perusahaan telah merugi selama bertahun-tahun, termasuk lebih dari USD 500 juta pada tahun 2022 saja.

Virgin Galactic sendiri menawarkan kursi seharga USD 450.000 (Rp 6,7 miliar) per tiket, dan sebelumnya menetapkan target 1.000 reservasi sebelum peluncuran komersial pertamanya.

Soal persaingan wisata luar angkasa, Blue Origin besutan Jeff Bezos menjadi saingan utama dari Virgin Galactic, di mana mereka menggunakan roket konvensional alih-alih pesawat induk.

Berbeda dengan Virgin Galactic, sistem Blue Origin berada di ketinggian 62 mil, melewati garis Karman, yang sering dipakai untuk menandai permulaan dari luar angkasa. Sementara yang lain, menganggap 50 mil sebagai ambang batas.

Sementara SpaceX Elon Musk, sudah membawa pelanggan ke orbit yang sesungguhnya, menggunakan roket Falcon 1 dan kapsul Crew Dragon mereka.

SpaceX bahkan telah menerbangkan awak pribadi ke Stasiun Luar Angkasa Internasional dalam misi 10 hari, yang dilaporkan memakan biaya USD 55 juta.